TALAN - 27 - Láthatatlan védelmező

Talan farkasként járta a környéket. Mióta kiköltözött az erdőbe és birtokba vette Amarion egykori barlangját, többet járt-kelt négy lábon, mint emberként. Jobban beleolvadt a környezetbe, s minden szempontból praktikusabbnak tartotta. Nem kellett a húst sütögetnie, nem kellet ruhákkal bajlódnia, s az éjszakák is elviselhetőbbek voltak bundában. Összekötötte a kellemeset a hasznossal. Ellátta magát, miközben szemmel tartotta a terepet, úgy, hogy legkisebb feltűnést sem keltett. Mindenki megnyugodni látszott, hogy a veszélyes vadász - Talan Falgaut -, elhagyta Clear Creek-et. McGintynek sem tűnt fel, hogy egy farkassal több vadászik az „erdejében” ahogyan azt az alakváltó mindig is emlegette. Talant egyáltalán nem zavarta, hogy ebben a létformában élte többnyire a napjait. Sőt! Szíve szerint így is maradt volna. Csak Judah McElhanelyvel való újbóli találkozásra ebben az állapotban, egyelőre nem igazán volt felkészülve. Magán viselte összecsapásuk nyomait, s nagyon úgy tűnt, hogy a hegek, míg él meg is maradnak a testén. Még egy olyan találkozást nem akart a több évszázados alakváltóval megkockáztatni, ahogyan az a múltkor végződött.

 Tépte szaggatta a húst az elejtett állatról, sietett jóllakni. Tudta, nem sok ideje van oltania az éhségét. Más ragadozók is vannak a környéken, s ha megérzik a dögszagot, jönni fognak, hogy részesüljenek belőle. Nem akart se medvével se egy másik farkas falkával birokra kelni. Ha csak egy mód volt rá, kerülte az összetűzést magányos farkasként. Ő nem volt egy több évszázados erős alakváltó, s a vezérrel való verekedésük sebeiből sem erősödött még fel annyira, hogy egyedül, egy közönséges farkas alakjában, érdemben meg tudja magát védeni. Kiélezett érzékszervekkel figyelt, miközben sietve falt. Kapkodott, szinte meg sem rágta rendesen a húst, csak nyelte. Volt, hogy másodpercekre bele is szédült, elmerült a táplálkozás élvezetébe. Talan figyelmének ilyen mértékű lankadása pont elég volt a tapasztalt, és szintén éhes, állati alakjában megrekedt klán vezérnek, hogy szinte a semmiből észrevétlenül ott teremjen. Némán, mozdulatlanul nézte az éhes, sebesült farkast, ahogy az kapkodva szaggatta a húst. Talan szobormerevségbe dermedt, mikor megérezte maga előtt, szinte karnyújtásnyira a veszélyes, tekintélyes alakváltót. Fogai között tartva a kitépett húst, védelmezve táplálékát, fenyegető morgással húzta fel az ínyét. Önkéntelen reakció volt, amit azonnal meg is bánt, morgása lassan halkult. Nem akart harcot! Szájában az étellel a földre lapult, s valamicskét odébb csúszott. Csak annyira, hogy azért még elérje az elejtett vadat.

Döntött.

Terve a félelem nélküli, vakmerő megalkuvás volt. Nem szaladt el, hiszen a gyáva meghunyászkodás nem szerepelt a rá jellemző tulajdonságok között. Azt viszont tudta, hogy kihívnia a több évszázados farkast, verekedést provokálnia, az felérne egy öngyilkossággal. Erős idegzetre volt szüksége, hogy terve sikerüljön. Nem mozdult a tetem mellől, nem engedte át teljesen a semmiből ott termett, hívatlan vacsoravendégnek, de a gesztussal azt jelezte: hagyja, hogy ő is fogyasszon belőle. Feszült, kiélezett figyelemmel, szemmel tartotta az újonnan érkezőt, miközben határozott higgadtságot mutatva evett tovább. Óráknak tűnő, feszült percekig nem történt semmi. A farkas csak állt és némán figyelte őt. Talan a gondolatával sem akarta elárulni, hogy ő is több egy közönséges állatnál. Nem is próbált sehogyan sem kommunikálni a farkassal, aki végül lassú, láthatóan óvatos léptekkel közeledett a tetemhez, aztán folyamatosan Talanon tartva a szemét, ő is kitépte az első falatot az állatból. Néma lakmározásba kezdtek, mialatt a köztük lévő feszültség érezhetően enyhült. Talan látta a közös étkezés előnyét is. Már ketten fogják védelmezni az élelmet, ha esetleg más is ide próbálna tolakodni. Csak remélte, hogy az erős, alakváltó farkas az ő oldalán fogja letenni a voksát.

Közben azon kapta magát, hogy gondolatai elkalandoztak, járni kezdett az agya.

Vajon felismert? Rájött, hogy én sem vagyok egy közönséges állat? – elmélkedése közben sűrűn, de csak futtában pillantott fel a farkasra.

A sebeim! Basszús! Lehet, hogy azok elárulhatnak! – A pofáját nyaldosva minduntalan úgy fordította a fejét, hogy kerülje a másik kutakodó, kiveséző pillantását.

Ettem eleget! – döntött végül. Nyugalmat színlelve kinyújtóztatta mellső lábait, s mint aki már jól lakott még végignyalta vérmaszatos száját. Igaz még tudott volna enni, de nem kockáztatta tovább a lebukás veszélyét. Megrázva a fejét, prüszkölt, fordult és megindult, hogy távozzon.

„– Várj!”

Csattant a felszólítás, mire szinte ledermedt, az izmok megfeszültek a testében.

„– Ismerlek?” – kérdezte gyanakvón a farkas.

Talan nem tudta válaszolhat-e, vagy azzal tökéletesen elárulja magát. Némán nézett vissza az állatra, s próbálta kideríteni most melyik személyisége van jelen a klán vezérnek. Mivel elég higgadtnak és kimértnek tűnt, úgy gondolta az, aki féken tartja a másikat.

„– Néma vagy? Nem tudsz beszélni?” – kapta a távozni készülő félvér a további kérdéseket.

„– De, tudok.” – vallotta be végül Talan.

„– Ki vagy?”

Tuti tudja, hogy nem közönséges farkas! – Talan próbálta összeszedni a gondolatait, mit és hogyan tálaljon a bármikor bekattanható meghasadt személyiségű farkasnak. Lassan fordult, tekintetét közben végigvezette a bokrok sűrűjén.

Távolabb valami mozgott!

Figyelme ösztönösen arra irányult. Valaki egyenletes, kimért lépésekkel haladt a fák között. Nem Ginty volt! A vadőr nem így öltözködött! Ezen egy széles karimájú kalap volt, olyan cowboy szerű, hosszú kabát, hátán mintha zsákot vitt volna.

Hát itt a következő megbízott! – jött Talanban a felismerés.

„– Egy vadász!” – sziszegte figyelmeztetőn, s védelmező ösztöne máris bekapcsolt.

„– Vadász?” – az állat úgy kérdezett vissza, mint aki nincs tisztában azzal, hogy milyen veszélyt is jelent számára a nevezett személy.

„– Fuss! Elterelem a figyelmét!” – utasította a farkast Talan, s már fordult is, hogy tegye, amire felesküdött. Megfeszültek az inak, rugalmasan lökték az izmai, mint a nyíl olyan sebesen száguldott a vadász irányába, hogy felhívja magára a figyelmet. Cikázva kerülte ki, s rohant tovább.  Hallotta a férfit káromkodni, aztán azt is, hogy eldobta a zsákját, s ezzel konstatálta: sikerült, amit akart. A vadász rá figyelt. Azt pedig már csak remélni merte, hogy a farkas alakváltó addig elillant egy egészen más irányba.

Talan random módon futkosott még egy darabig kellő távolságban, hogy a férfi elveszítse őt szem elől, aztán visszament és bóklászott abban a körzetben, ahol utoljára még észlelte. Most már szándékosan kereste az idegent, követni akarta, kifigyelni, hogy hová igyekszik, hol fog majd megszállni.

Megcsapta orrát a szag, amit keresett, s a nyomába is lódult. Tudta, hogy sem nyomkövetésben, sem rejtőzködésben az ismeretlen vadász - bármennyire is lehet tapasztalt -, nem versenyezhet vele. Nem is sokára már nem csupán a szagát érezte, de látta is. Felvette a férfi ritmusát és nyugodt, puha léptekkel követte a bokrok sűrű ágainak takarásában. Ő tökéletesen látta a vadászt, aki viszont nem is vette észre, hogy valaki követi.

Egy erdő melletti házhoz ment, amihez elég nagy udvar tartozott pár jószággal. Nagyobb termetű kutya is volt az udvaron - s bár láncon -, Talan nem kockáztatta meg, hogy a házőrző észrevegye őt. Inkább az erdő szélénél maradt, s úgy igyekezett helyezkedni, hogy lássa az ajtót, és a kifinomult hallására támaszkodva próbált több információhoz jutni. Lehasalt és türelmesen várt, hogy a vadász a házhoz érjen és ajtót nyissanak neki. Legalább azt látni akarta ki az, akinél szállást kapott.

A férfi megállt az ajtóban s dohányfüstös hangján nagyot köszönt:

– Szép jó napot mindenkinek! – Aztán fogai között eldünnyögött egy „Bocsánat!”-ot miközben elnyomta a cigarettát az ajtófélfán. – Milyen szépen összejöttünk! – mondta elismerően, udvarias vigyorral az arcán, ahogy átlépte a küszöböt.

Ugyan hányan lehetnek odabenn, és kik? Egy egész csapatot fogadtak fel, akik itt találkoznak? – Talan kíváncsian lapult tovább, türelmesen várt, hogy több információhoz jusson. Hallotta ugyan, hogy benn beszélgetnek, de nem mindent értett tisztán.

– Falls a javából! – kurjantotta elismerően az idegen.

Falls? – Talannak eszébe jutott a részegen fetrengő az ír kocsmájában, aki Deant szidta, és pocskondiázta.

Hát persze! Judah emlékében elhangzott, hogy Avery apja egy vadász volt! A család ezzel foglalkozott! – gondolataiban megzavarta a nyíló ajtó, amin legnagyobb döbbenetére Dean lépet ki.

Mi a franc?! – Pár másodpercig összekuszálódott benne minden, aztán, ahogy első megrökönyödése után elkezdte összepakolgatni tudásának puzzle-darabkáit, felháborodása higgadt.

Hát persze! Dean itt nőtt fel. Talán csak véletlen futottak össze. Tehát valamelyik Falls felmenő ága lehet, azért jött éppen ide. No, kis farkas! Kakaskodhatsz a kedves hozzátartozóval! – jártak a gondolatok Talan agyában, ahogy tekintetével követte a távozó Deant. A fiatal McElhanely borús arckifejezéséből leszűrte, hogy nem igazán örülhetett a rokoni látogatásnak.

Talan eldöntötte, hogy többet fog járőrözni a szurdok és Judah barlangja körül, hogy a vadász figyelmét elterelje a klán vezér rejtekhelyétől, megtartva annak biztonságát a zavarodott vezér számára.

Ha már nagyon éhes volt, csak akkor hagyta el a szurdokot és a barlanghoz vezető ösvényt. Egyébként ott bóklászott, heverészett, akár egy strázsa, aki a vár bejáratát őrzi. Minden mozgásra kiélezett érzékekkel figyelt. Néha azért végigjárta az utat a Falls házig, meg vissza, hogy a vadászt is szemmel tudja tartani, leellenőrizze a mozgását. A macska létforma már bevált, ha gyanú felett akart bárki szeme láttára barangolni a megfigyelni kívánt területen. Így volt ez most is. Miriam, pár alkalom után, már számolt is a kóbor négylábúval, és mindig hagyott kinn neki maradékot, úgy, hogy a házőrző ne tudja megzavarni őt. A vadász is figyelmen kívül hagyta az aranysárga bundájú kandúrt. Talan viszont megállapította Edwinről, hogy durva és érzéketlen jellemmel rendelkezhet. A legtöbbször ittas állapotban tántorgó férfi, néha random módon vagy megdobta, vagy belerúgott a heverésző állatba. Talan sajnálta a kikötött ebet is, akit volt, hogy szíjjal, vagy egy fakaróval ütlegelt. A félvér minden izma megfeszült, ahogy figyelte őket, s legszívesebben nekiugrott volna Edwin Fallsnak. Nagy önuralomra volt szüksége, hogy ne tegye. Azzal fogta magát vissza, hogy gondolatban már tervezgette, hogyan fogja ezt mind visszaadni a kegyetlenkedőnek.

Figyelme újra Moises felé irányult, aki a fegyverét tisztogatta, ellenőrizte a működését. Talannak nem volt ismeretlen eme elfoglaltság. Ő is számtalanszor tette ezt.

Bevetésre készül! – konstatálta a félvér, tekintetét végigvezette az eszközökön, megállapodott az egyik folyadékkal teli bödönön, amibe a nyílvesszők áztak.

Méreg! Mérgezett nyilakat fog használni! Ölni akar! Biztosra menni. – Talan nekilódult, mintha a kandúr csupán egy kis simogatásra kényeztetésre vágyna, s körbejárta az edényt, hozzádörgölve a testét.

– Ne azon élvezkedj! – szólt rá morogva a vadász és a lábával odébb lökte a macskát.

Félsz, hogy kiborítom, mi? – Talan engedelmesen ballagott tovább. Úgy gondolta itt már eleget látott. Eszik valamit, mert innentől még kiélezettebb figyelemre lesz szüksége, s erőre, ha közbe kell majd avatkoznia. Márpedig a látottakból kikövetkeztetve, ez a pillanat nagyon a levegőben lógott már. Talan a saját szokásaiból kiindulva, úgy számolta, hogy Moises már az éjjel be akarja cserkészni a zavarodott vezért.

Akkor nem sok időm van! Tankolnom kell! – jött a határozott döntés és már lendült is, s cikázva surrant a bokrok közé, ahol pillanatok alatt eltűnt.

Miután jól lakott, visszatért a szurdokra, hogy szemmel tartsa a zavarodott farkast, aki csak bóklászott, s láthatóan a magány előhozta belőle az emlékeket. Hol elnyúlt a földön, hol elmerengve a távolba engedte tekintetét, mintha csak magában tépelődött volna. Figyelme teljesen máshol járt, nem érdekelte a biztonsága, a veszély. Talan viszont helyette is kiélezett érzékekkel pásztázta a terepet.

Ember létére a legkevesebb zajt csapva, lopakodva közeledett a szurdokhoz Moises, de Talan így is kiszúrta a vadászt. Meglapulva, tekintetével követte, minden izmában megfeszülve felkészült egy esetleges támadásra. Látta a férfinél a fegyverét lövésre kész állapotban tartva. Elhatározta magában, nem fogja hagyni, hogy használja. Ha kell, nekimegy és reggel már csak a darabjait fogják találni a vadásznak, vagy még annyit sem hagy belőle. Gondolataiban újabb zajok zavarták meg. Suttogó hangok, elkapott gondolatfoszlányok.

Alakváltók! – Talan izgatottan kapkodta a tekintetét, kereste az újabb hívatlan portyázókat. A zavarodott farkas semmivel nem törődve a józanság határán egyensúlyozott az emlékeivel. Moises Falls egy éjjeli távcsővel figyelte a bóklászó állaltot.

Talan végre megpillantotta a sötétben a három alakot.

McGinty! Dean! Jali! – elöntötte a tehetetlen düh a felismerésre. – Basszameg, hogy ezeknek is pont most kell itt kóvályogni! Így, hogy védem meg Judahot? Ha nekiugrom egy embernek, Ginty a legnagyobb örömmel fogja szétlőni a fejem.

Remegtek azt izmai a bundája alatt, ahogy jobban az aljnövényzet takarásába lapult. Moises Fallstól nem tartott, hogy felfedezi őt, McGintytől és a két félvér utódtól annál inkább.

Judah pedig mit sem törődve a körülötte dagadó veszéllyel, lassan elindult az ösvény felé, hogy visszavonuljon a barlangjába. Talan nem tudta eldönteni, hogy mennyire jó, vagy rossz fordulat ez, hiszen ha most Moises követi a farkast, megtalálja a rejtekhelyét! Miközben megoldáson zakatolt a félvér agya, hirtelen a sötétből - arról, ahonnan McGintyéket érezte -, egy gyönyörű nőstény farkas ugrott elő, pillanatokkal később morogva követte egy fekete, jóval termetesebb hím.

A rohadt életbe! – szívta a fogai között Talan, aztán rádöbbent, hogy mégis kapóra jöhet a rögtönzött kis műsor, mert Moises Falls figyelme feléjük irányult. Talan tekintete a távozni készülő farkas és a vadász között cikázott.

Gyerünk Judah, húzd a segged haza! Most! Most nem figyel az a nyomorult! Gyerünk! – biztatta magában a klán vezért a félvér, közben izmai ugrásra készen remegtek.

A zavarodott állat viszont megtorpant, mivel ő is észrevette a két farkast valamivel odébb. Lassan abba az irányba fordult.

A büdös francba! – Talan a fejében érezte, ahogy dobolva zubog a vér az ereiben. Moises célzásra emelte a fegyvert, s abban a pillanatban neki döntenie kellett. Nem látott más megoldást.

Egy élet, többet ér, mint a becsülete, az ígérete.

Ez volt a döntése. Pontosan tudta, hogy szinte semmi esélye nem lesz az életben maradásra, és ezzel Semaj Grimmetnek tett esküjét is megszegi, de azt is tudta, ha most lapítva marad, és nem avatkozik közbe, Judah meghal.

Minden izma megfeszült, és a sötétséget átszelő gyilkos nyíl útjába dobta a testét, odébb taszítva a klán vezért. Az oldalába fúródott a nyíl, érezte, ahogy átszakította a bőrét. Tompa, ütésszerű érzés volt, elfojtva nyögött bele, s kezdett elhatalmasodni a testében a zsibbadás.

Nem nem nem nem nem! Nem szabad! Szedd össze magad! – dobolt a fejében, s az alakváltó bundájába mart, hogy tovább védelmezve a testével, maga alá fordítsa. Judah acsarkodva válaszolt a harapásra, aztán megdermedt egy pillanatra a farkasból kiálló nyílvessző láttán. Zavartan, pislogva nézte, aztán tekintetét körbevezette, honnan jöhetett a gyilkos lövedék. Talan nem hagyott időt nézelődni a klán vezérnek. Az zakatolt a fejében, hogy elvinni Moises szeme elől a vezért, mielőtt újra tölthetné a fegyverét. Hogy McGinty előtt esetleg lelepleződött, az már nem is érdekelte.

Isten segíts! – ordított a fejében, ahogy utolsó erejével belekapaszkodott a fogaival a felette álló alakváltóba, s magával rántotta a mélybe.

Mindketten meghalunk! A fejét! Védenem kell a fejét! – összeszedve maradék erejét, ordítva kényszerítette a sejtjeit átrendeződésre. Judahot pedig védekezésre sarkalta a felismerés, hogy nem egy közönséges farkassal zuhan. Veszett morgással, acsarkodva kezdte tépni és marni az alakváltáson átesőt. A két test nekicsapódott egy-egy kiálló sziklának, átfordultak egy facsonkon, ami csökkentette zuhanásuk sebességét. Talan végre újra emberi formában volt, s annak ellenére, hogy a farkas folyamatosan marcangolta a testét, átölelve szorította magához, s próbálta takarni, védeni az ütésektől a zavarodott állat fejét. Érezte, ahogy az éles, méretes fogak a vállgödrébe mélyedtek, ő pedig rászorítva a fejét próbálta ott is tartani, hogy védje, ahogy a sziklák közé a patakba zuhantak. Millió fájdalom hasított a csontjaiba, s már nem volt tovább ereje tartania az állatot. Erőtlenül terül el, kiengedte öleléséből a farkast. Már semmi nem érdekelte. Felsőtestével ívbe egy sziklán, deréktól lefelé a patakban, nem is érezte annak hideg vizét.

Tuti lebénultam! Darabokra törtem. – Futott át az agyán, lehunyta a szemét. Nem tudta, hogy a sérüléseitől nem érzi a tagjait, vagy a méregtől. Már nem volt képes kontrollálnia a gyógyulást. Erőtlenül csuklott oldalra a feje, a klán vezért kereste, hogy vele mi van. Judah úgy egy karnyújtásnyira mozdulatlanul állt és őt nézte.

Él! Rendben! – konstatálta egy halvány, megkönnyebbült félmosollyal, aztán teljesen elhagyta magát. Nem érdekelte, hogy valaki felfedezi-e szétroncsolódott testét a patakban félig fennakadva egy sziklán.

„– Takarodj! Fuss!” – biztatta a még mindig őt bámuló farkast, csak az ujjait volt képes megmozdítani. Aztán Lehunyta a szemét és várta, hogy beteljesüljön a sorsa, a vég.

Éles fájdalom hasított a vállába, aztán a karjába, megmozdult, mintha rángatták volna. A hatalmas farkas, húzni és vonni kezdte, cibálta a barlang felé a mély sebekből vérző tehetetlen testet, még több fájdalmas harapást ejtve rajta.

„– Megkajálsz? Úgy is jó! Csak legalább várd meg, míg megdöglök.” – morogta magában Talan, egyre kevésbé érzékelve a külvilágot. Érezte, hogy minden lassan, de határozottan tompult, aztán nehéz sötétségbe zuhant.

Nem először tapasztalta már meg a halál közeli érzést.

Megadva magát a sorsának várta, hogy átléphessen…

Hideg volt. Határozottan fázott, amitől szabálytalan táncot jártak az izmai, egész testében remegett. A kimerültség, a sebláz, s hogy csupaszon feküdt a hideg kövön fájdalmas rángatózásra késztette a félvér megtépázott testét. Pislogva nyitogatta a szemét, hunyorgott a sötétségbe. Érezte a hátán a vízfüggöny hideg levegőjét. Nyeldekelve, nehezen kapkodta a levegőt, néha változásnak indultak a csontjai, hogy segítsék a gyógyulási folyamatot, láthatóan hullámoztak a bőre alatt.

„Ettől több kell, hogy megdögölj!” – hallotta Ivan hangját a fejében.

Értem tesó! Még a pokolba se kellek – konstatálta magában, s csak a tekintetét vezette körbe.

Egy húscafat volt mellette, s valamivel odébb a tekintélyes méretű farkas egy megkezdett vadat marcangolt. Lassan fordult hasra, kezeit a homloka alá húzta. Aztán mégiscsak testtartást váltott, óvatosan, mert a mellkasán tátongó habzó, véres sebek úgy marták, mintha savat öntöttek volna beléjük. Lassan térdelőállásba tolta magát, remegett a karja, még az ujjai is, ahogy a tenyerén támaszkodva tartotta a testét. Nézte a sebeket a mellkasán, a karján, lassan a sarkaira ülve vizsgálgatta tovább.

A farkas csak néha, teljesen közömbösen pillantott felé a falatozásából.

Talan is tagadhatatlanul éhes volt. Teljesen kimerítették a sebek, a küzdelem, a gyógyulás kivette az erőt a testéből. Lassan felnyalábolta a húsdarabot, forgatta a kezében. Farkas alakban nem okozott volna gondot a nyers hús elfogyasztása, de így, emberként, akaratlanul eszébe jutott a kamaszkorában, a börtön falai között átélt szörnyűség, amikor evett abból a lányból. Összeszorult a torka, felfordult a gyomra. Tisztában volt vele, hogy így semmi ereje gyógyulni sem, nem még alakot váltania. Ahhoz ennie kéne. Ördögi kör volt ez, s a szükség nagyúr! Lassan fogai közé vette a húst, és letépte belőle az első falatot. Hosszasan forgatta a szájában, míg végre lenyelte. Végül egyre jobban belefeledkezett éhségének csillapításába, kezdett visszatérni belé az erő. Első jele az volt, hogy fogai megnagyobbodtak, álkapcsa erőteljesebbé válva alkalmasabb lett a nyers hús fogyasztására. Félig állatiassá válva pedig jobban csúszott le a torkán.

„– Az őrzők jelei vannak rajtad. Ki vagy te?” – a tekintélyes farkas lassú léptekkel elindult Talan felé. A félvér lehajtotta a fejét, nem nézett a klán vezér szemébe, feltétel nélküli alázatot mutatva neki. Az evést is abbahagyta, teste mellé engedte a kezeit. Hallgatott. Nem tudta mit válaszoljon. Lehet-e úgy őszinte a tekintélyes alakváltóhoz, hogy ne jöjjön elő annak zavarodott oldala?

„– Azt a mérgezett nyilat nem neked szánták, igaz? Judah McElhanelyt védted!”

Talan lassan emelte a tekintetét, látni akarta a farkas szemét, hogy kivel tud beszélni.

„– Az életedet kockáztattad érte! Miért? Ki küldött?” – szegeződtek neki az újabb kérdések.

„– Judahnak van miért élnie.” – kezdte óvatosan Talan.

„– Mindenkit elvesztett!”

„– Nem! A fia él! Láttam! Tudom mit jelent egy farkasnak elvesztenie a társát… Isten a tanúm rá! McGinty is elvesztette, de vissza tudta magát hozni a fájdalmából! A lányáért! Ott voltam! A tanúja voltam! Judahnak pedig ott van a fia! Ha McGintynek sikerült, Judahnak ne menne?!” – Talan egyre nagyobb hévvel engedte ki a gondolatait. Úgy döntött addig üti a vasat, amíg meleg. Addig bombázza az információval a klán vezér belső higgadt énjét, amíg az uralja az alakváltó testét, tudatát.

Aztán megzavarták a gondolatait az érzékei. Valaki közeledett. Halkan, puhán, de határozottan. Talan megpróbált egyszerre figyelni a közelgő idegenre, és az őt meghatározatlan tekintettel mereven néző farkasra. McGinty nevének említése úgy tűnt, valahogy nem hatott pozitívan az alakváltóra. Már látta a szemében a jeleket, hogy a két személyiség harcot vív egymással.

– Basszameg! – szívta a fogai között, a még igencsak lábadozó félvér. Hagyta kezéből a földre csúszni a húst, s tekintetével megfelelő védelmi állást keresett egy várható támadás esetére. Araszolt, húzta, vonszolta a sérült, félig még érzéketlen testét a sziklafalhoz, hogy legalább a háta védve legyen. A vízfüggönyön túl meglátta egy farkas körvonalát kibontakozni.

Jali! – jött a felismerés. Megint két tűz közé került a döntésével. Ha marad, lebukik a lány előtt, de nem akarta az éppen zavarodottság állapotának határán lévő veszélyes farkassal sem magára hagyni az ifjú őrzőt.

Döntésében segített a mély hasadék a sziklafalban. Hirtelen ötlettől vezérelve oda préselte be a testét, ahogy csak tudta, egyre bentebb.

A zavarodott farkas pedig fújtatva, morogva indult el a barlang másik sarka felé, mint aki éppen gondolkodni vonul félre.

A farkas nőstény óvatos mozdulattal lépett át a vízfüggönyön, s a földet kaparó állatot látva megállt. A klán vezér a válla felett hátranézett rá. Nem úgy tűnt, mintha meglepte volna Jali farkas alakja.

„– Mit akarsz?”

„– Beszélni szeretnék Judahhal!” – mondta a félvér őrző határozott elszántsággal. A tekintélyt parancsoló farkas lassan teljes testével a nőstény felé fordult. Most egyáltalán nem volt barátságos vele.

„– Kiket hoztál rám?” – dörögte eltorzult hangon.

„– Én? Senkit!”

A hatalmas farkas határozott léptekkel elindult Jali felé.

„– Megtámadott! Nekem esett!”

„– Ki esett neked?” – a lány önkéntelenül hátrált, hogy a köztük lévő távolság már csak óvatosságból is, de megmaradjon.

„– McGinty!”

A tragédia éjszakája! – villant Talanba a felismerés.

„– Maximus McGinty, aki a testőrséghez tartozott? Meghalna érted! Soha nem törne az életedre!” – kelt apja védelmére Jaliyah elszánt bátorsággal. A farkas megtorpant.

„– Megölte őt! Abban a házban!” – az állaton már kezdett eluralkodni a zavarodott személyisége. Forgatta a szemeit, amik minden pislantásnál elsötétedtek.

„– Abban a házban? A vadászházban? Ki ölt meg, kit?” – záporoztak az őrző kérdései, amire Talan viszont tudta a választ a megélt emlékekből.

Zavar van benne! Hatalmas zavar! Azt hiszi, hogy McGinty meggyilkolta a társát azzal a vágással! Pedig csak azzal segítette a világra a gyermekét! Hát ezért nem tudott Ginty segíteni rajta! Ezért nem tudott hatni rá! Gyilkost látott benne! Árulót! A társa gyilkosát! Már nem látott józanul, amikor Ginty azzal a vágással megmentette a gyermeke életét! – Talan minden izma megfeszült, hogy Jali védelmére kelljen, ha a zavarodott vezér bármitől indíttatva nekiesne a lánynak. Tisztában volt vele, hogy sokra még nem igen ment volna az erejével, de legalább lekötheti a figyelmét, hogy Jali el tudjon menekülni.

„– Az a ház.” – A zavarodott állat topogva hátrálni kezdett. – „Mindenki meghalt!” – Hosszú, fájdalmas üvöltésre emelte az orrát.

„– Nem!” – vágta rá Jaliyah. – „Nem mindenki!”

A farkas újra a szemébe nézett, morgott, miközben írisze borostyán sárgából, vörösbe színeződött át.

„– Mindenki… meghalt” – fújtatott, a sziklafalig hátrált, aztán egy lendületes mozdulattal a falhoz csapta a fejét.

„– Nem!” – ordította Jali tudata. A harmadik csapásnál, már kiserkent a vér az állat koponyájából.

Talan a hideg, mély résben remegő izmokkal várt a megfelelő pillanatra, hogy közbelépjen. Tudta, hogy ezzel az önkínzással Judah eddig sem végzett magával, tehát remélhetőleg most sem fog. Így Talan, Jali testi épségét, védelmét tartotta előbbre valónak. Várt.

A lány pedig megdöbbentő döntést hozott. Alakot váltott, egy ugrással a vergődő farkas mellett termett, s megragadva a marját elcibálta a véres sziklafaltól. Az állat dobálta magát a szorításában, forgatta a fejét, a fiatal őrző pedig elszántan igyekezett lefogni őt. Talan is ledöbbent azon, hogy a lány tartani tudta őt. Jalinak az volt a szerencséje, hogy nem egy dühös, gyilkolni akaró alakváltóval volt éppen dolga, hanem egy elkeseredett, köztes állapotban megrekedt állattal. Nem másnak akart ártani, hanem saját magának.

„ – Judah! Hallasz?” – szólogatta őt a lány, de a farkas nem reagált a szavaira. Ettől függetlenül azért jöttek Jaliból a szavak, hogy valami csak eljut a tudatáig abból, amiket mond neki. Az állat vergődve küzdött, a lány meg kiabált felé mindent, ami csak az eszébe jutott.

„ – Segíteni akarunk neked Judah! Braydon Dunkin, Max McGinty, én és a fiad is! Dean McElhanely! Judah! Hallod? Él a fiad! Dean! Életben van! Dean a neve!”

Talant ledöbbentették a látottak. A fiatal félvér lány kitartó harca a halálosan veszélyes zavarodott alakváltóval, mély tiszteletet ébresztett benne. Minden idegszálával ugrásra készen figyelte őket.

Ez az! Ezt csak te tudod megcsinálni! Sikerülni fog kislány! Fantasztikus vagy! – biztatta magában Talan, lelkes átéléssel Jalit. Még a szíve is felgyorsult, érezte, hallotta, ahogy a mellkasát verte.

McGinty lányának sikerült úgy felülkerekednie a tusakodásban, hogy leszorította a farkast. Kaparta ugyan a talajt a lábaival az állat, morgott, acsarkodott, de láthatóan és érezhetően ő is fáradt, kezdett kimerülni. A fiatal őrzőt, aztán megtámogatta Adahy, aki újra elő tudott jönni a farkas tudatából, s a kifáradt elme fölé kerekedni.

Fújtatott, egyre erőtlenebbül kapart, pislogott, szemei lassan borostyán barnává váltak. Nyugodt tekintetű, meleg barnává.

„– Rendben vagyok.” – mondta csendesen.

 „– Judah?”– kérdezte puhatolózva Jali. Ő is szuszogott az erőt próbáló tusakodástól.

A farkas hallgatott, csak lihegett.

„– Adahy” – szólította aztán elcsukló hangon, másik nevén a lány. Jali lassan, óvatosan elengedte a szorításból a farkast, aki fekve maradt, még pihegett, kimerülten pislogott.

„– Adahy és Judah egy” – mondta ki az igazságot Jaliyah, amit a zavarodott alakváltónak is el kellett fogadnia ahhoz, hogy vissza tudja magát hozni.

„– Judah” – suttogta a nevét a lány. – „A fiadnak szüksége van rád.”

 A farkas nem szólt, csak feküdt, és lassan a légzése is normalizálódott, ahogy Jali ráhajolt, homlokát az övéhez nyomta.

Talan nem tudott elszakadni a látványtól, bár fogalma nem volt meddig voltak így egymásra borulva, némaságban. A zavarodott alakváltó elviselte, hagyta, hogy vigasztalón hozzábújjon a lány. Már egyenletesen szuszogott, olyan hangot adott ki, mint aki morogva horkolt, amikor Jali óvatosan emelkedett fel róla. Még pár másodpercig mozdulatlanságban figyelte, aztán alakot váltott és puha léptekkel, mintha attól tartana, hogy felriassza álmából az állatot, kilépett a vízfüggönyön keresztül.

Talan még mindig a látottak hatása alatt, némán figyelte távolról a hasadék rejtekéből a lenyugodott, alvó farkast.

Fantasztikus lányod van, Ginty! – ez volt a félvér első gondolata, aztán lassan végigaraszolt a szűk hasadékon, vonszolva sebekkel tarkított gyenge, testét.

Többször peregtek le a szeme előtt az előbb átélt pillanatok, képek, míg kiért a hajnalodó fényre.

Miután visszabotorkált Amarion barlangjának magányába, a táskája mélyén kallódó szerek után kutatott, hogy rásegítsen a gyógyulásra. Most bánta meg először, hogy meggondolatlanul elajándékozta a tapasztalatokat összefoglaló, megörökölt naplót. Most nagy szükségét látta volna. Összeszorított fogakkal kente a sebébe, amit talált, és amiről úgy tudta, segíthet is. Minduntalan a gondolataiba fészkelte magát McGinty félvér lánya.

Mi lenne, ha mégis beszélnék vele? Nem is olyan éretlen! Talán mégis tudnánk együttműködni a cél érdekében! – játszott el a lehetőséggel Talan.

Lehunyta a szemét, lassan, egyenletesen vette a levegőt, mélyre szívta a tüdejébe.

Lorelei! Ugyan mi lehet vele? – csapongtak tovább a gondolatai. Önkéntelenül nyúlt a nyakához a medálért. Valamiért mindig megnyugtatta, ahogy az ujjai között kezdte forgatni az apró farkas fejet.

Talan a bokor aljában lapulva figyelte a vadászt, ahogy az egy növény leveleit szaggatta egy tálkába, majd összemorzsolta. Hozzáöntött valamit, miközben a tűz felé tartva, kevergette, s még tett bele egy másik ismeretlen alkotóelemből is. Végül egy megbontott Whiskys üvegbe öntötte, aminek aztán gondosan visszazárta a tetejét.

Miben mesterkedsz te szemét? Kit akarsz megmérgezni? – figyelte feszülten a félvér a vadász minden mozdulatát.

Moises gondosan elpakolászott mindent, még a rögtönzött tüzet is elkaparta, a nyomát is eltüntette, aztán nekilódult a Falls ház irányába. Talan puha léptekkel, óvatosan, de kitartóan követte. Biztos volt benne, hogy a palackozott italt nem a zavarodott farkasnak szánta a vadász.

Ahogy a házhoz ért, szokásához híven teátrálisan nyitotta az ajtót Moises Falls.

– Majd pont egy farkastól fogok engedélyt kérni, hogy végezhessem a munkámat! – dörögte, azzal bevágta maga mögött a nehéz faajtót.

Dean itt van! – Talan nem csak érezte az ifjú McElhanely jelenlétét, de hallotta is a hangját.

– Játszunk így. Akkor viszont, velem kell megbeszélned!

Talan izgatottan mocorgott az erdő szélénél, szeretett volna többet és jobban hallani, mi folyik odabenn, de a házőrzőtől nem tudott közelebb merészkedni. Elárulta volna őt, hiszen erre volt kiképezve, hogy a ragadozóktól őrizze a jószágot. Ezért Talan nem igazán tehetett mást, csak bizonytalanságban várakozott. A veszélyt most itt érezte, így nem tágított a ház közeléből. Hosszú feszült várakozásban telt az idő, mire dulakodás zaja jött a ház felől. Csörömpölés, üveg tört, Miriam pedig kétségbeesetten kiáltott fel:

– Moises!

Talan minden izma megfeszült, mozdult ugrásra készen, remegtek az inai. Feszült figyelemmel szegezte tekintetét az ajtóra.

– Dean! – hallatszott újra az asszony hangja. – Moises! Mi a fenét csináltál vele?

Dean? Megmérgezte a kölyköt! A rohadt életbe! – robbant a felismerés Talanban, aztán azonnal cselekedett.

Valami ellenanyag kell! – rugóként lökték az izmok, hihetetlen sebességgel száguldott vissza Amarion barlangjához. Csak remélte, hogy van még nála valami, ami most hasznos lehet. Amit csak talált markostól pakolta bele egy kis szütyőbe, aztán alakot váltott, fogai közé vette a fiolákkal teli zsákot és rohant vissza a házhoz. Az ajtót tárva nyitva találta, és most nem érdekelte a kutya veszett csaholása sem. Az eszméletlen Deanen kívül senki nem volt a házban. Az ifjú farkas utód semmi életjelet nem mutatott. Talan alakot váltott, paskolta a fiatal őrző arcát, felhúzta a szemhéját, hogy lássa a pupilláit.

– Meg ne halj itt nekem! Apád most kezdi felfogni, hogy van egy kölyke! Hallod? Tarts ki! Szedd össze magad, kisfarkas! – biztatta őt Talan, miközben sorra bontott pár fiolát és leöntötte az eszméletlen torkán. Masszírozta, dörzsölte a nyakát, hogy nyelésre késztesse.

– Mi a francot rakott bele az a szemét? – morogta dühösen Talan, felkapta az egyik közelben heverő üvegdarabot és szaglászni kezdte, próbálta beazonosítani a mérget. – Sisakvirág – dünnyögte, aztán prüszkölve dobta el, kezét a legközelebbi konyharuhába törölte random módon. – Az apádat akarja, nem téged – motyogta Talan s további fiolákat bontott. – Térj már magadhoz! Szükség van rád! – Paskolta az arcát. A fiatalember szempillái megmozdultak, de még nem nyílt ki a szeme. Talan távolról hallotta, hogy valaki Dean nevét kiabálta.

– A francokat! – sziszegte, s egy mozdulattal mindent, amit magával hozott, kezével a komód alá söpört, aztán macska alakot váltott, s a bútor alá bújva húzta meg magát.

– Deeeaaan! – a fiatal alakváltó medve nagy lendülettel valósággal belecsapódott a padlózatba Dean mellé. Oldalra fordította, és gondolkodás nélkül ledugta az ujját az eszméletlenül csukladozó barátja torkán.

Remek! Most hánytasd ki vele az ellenanyagot! Bazdmeg! – mérgelődött Talan, közben még bentebb húzódott, hogy az ébredező őrző még csak véletlenül se pillantsa meg őt.

Cody nagyon aktívan próbálkozott. Tett-vett, valamivel csörömpölt, ajtó nyitódott és csukódott. Valamit a tenyerébe öntött s leerőszakolta Dean torkán.

– Nyeld le! Gyerünk haver! – biztatta. Aztán némaságban várakozó másodpercek, kínos feszült csend következett, majd pofonok csattanása, ahogy arcon csapkodta barátját az alakváltó medve.

– Gyerünk haver! Szedd össze magad!

Dean végre mozdult, megszorította a lázasan segédkező karját.

– Mi… a... har… – próbált beszélni, pislogott rá. – E’… most… o’an

– Tudom haver! Kathy is ezzel mérgezett meg!

Kathy? – Talan feszült figyelemmel hallgatózott, az eddig szerzett információk darabkái kezdtek összerendeződni a fejében.

– Az apám! – lehelte végre az első értelmes mondatot Dean. – Megöli!

– Nem! Szedd össze magad!

– Oda kell menni! – zajok, Cody segített Deannek felállni. – Uh!

– Tessék! Ez megköti. Jali mondta! – hadarta a fiatal medve alakváltó.

Lassan kitántorogtak az ajtón, Talan egyre távolabb hallotta őket, így előjött alkalmi rejtekhelyéről. Alakot váltott, s hihetetlen iramot diktálva száguldott át az erdőn a barlangig, hogy magához vegye még megmaradt fegyvereit.

Kapkodva öltözködött, aztán félig átengedve sejtjeit állatias énjének akrobatikus ügyességgel lendült és hihetetlen gyorsasággal rohant a szurdokhoz.

Lövések, fájdalmas ordítás, ezeket már messziről nagyon is jól hallotta a kiélezett érzékeinek köszönhetően. Szívét a torkában érezte, egyre nagyobb iramot diktált, nehogy későn érkezzen. Nem törődött a még bele-belenyilalló fájdalmakkal, hiszen a klán vezér okozta sebek nagyon nehezen gyógyultak, még nem volt erejének teljében a félvér. Remegett, folyt róla a veríték, de nem lassított. Már nem érdekelte ki látja meg, ki veszi észre a keletkezett összecsapásban. Megállt, s körbepillantott, egy rövid helyzetfelmérést végezve.

McGinty fájdalmasan ordítva, dülöngélő felsőtesttel tartott egy farkast a karjában, Dean próbálta nyugtatni, aztán a fiatal őrző a másik földön heverő, jóval nagyobb példány mellé térdelt, rövidre tördelte a testéből kiálló nyilakat, szétfeszített pofájába szórt valamit, próbálta lenyeletni vele.

Zörögtek az ágak, Dean és Talan tökéletes reflexekkel szinte egyszerre fordultak a hang irányába. A félvér azonnal felhúzta speciális több nyilat is kilövő fegyverét, ahogy meglátta Edwint, célzásra emelt puskával. Villámgyorsan történt minden. Talan csak egy sötét árnyat látott elsuhanni, aztán már csak annyit, hogy a rokon hiányos végtaggal, ordítva zuhant a földre. Dean épp csak kiköpte fogai közül a leszakított testrészt, Moises elsütötte a fegyverét, mire Max a karjában tartott farkas testére dőlt. A nyilak csak egy gondolattal később hagyták el Talan fegyverét, de így is megtették gyilkos feladatukat. Mind Moises hátába fúródva, azonnal kioltották a vadász életét, aki üveges, semmibe meredő tekintettel, arccal az avarba borult.

Dean fél térdre ereszkedve, már emberi formájában kezeit vizsgálgatta, szakadozott ruháját igazgatta, ahogy csak tudta, közben összeszorult torokkal nézett körbe az összecsapás helyszínén. Nem egészen tudta mi is történt vele.

Talan határozott lépésekkel megindult a kis társaság felé, közben hanyagul leengedte fegyverét. Magán érezte Dean értetlen, zavart tekintetét, amivel követte őt, ahogy elhaladt mellette.

– Hát te? – kérdezte döbbenten a félvér farkas, közben a szakadozott kabátot vizsgálgatta magán. – Mit keresel itt?

– Semmit – dünnyögte Talan. – Nyugi, ezért nem kell fizetni. Ingyen vállaltam. – McGinty fölé hajolt, nyakára szorította két ujját. – Hát – szívta fogai között a szavakat –, azt hiszem ez így jött ki jobban.

– Meghalt? – kérdezte döbbent arccal Dean.

– Nem – válaszolta a válla felett Talan. –, de azt hiszem épp az őrület határán volt.

– Igen, mert elvesztette a lányát – mondta fájdalommal a hangjában a fiatal farkas.

– Milyen lányát? – Talan szemöldöke felszaladt, ahogy tekintetével Jalit kereste. – Itt csak egy hím farkas van. – Ahogy kimondta a szavakat, eljutott a tudatáig, hogy az előbb még ő is látta McGinty karjában a másik farkas testét.

– Nincs baja! – szakadt fel hirtelen Deanből, térdre vágta magát McGinty mellett. – Hallod? Jali jól van! – kezébe vette keresztapja csukladozó fejét. – Tarts ki! Küzdj!

– Na – Talan fejével a sérültek felé bökött. –, akkor szedjük össze a mieinket és húzás innen.

Dean óvatosan felnyalábolta apja testét.

– Elbírod? – kérdezte Talan, mire az utód még igazított a fogásán, aztán bólintott.

Cody készségesen medve formában maradva, a hátát tartotta, amíg Talan felküszködte rá McGinty csukladozó testét. Közben mindvégig magán érezte Dean kutakodó tekintetét, aki észrevette rajta, hogy nincs valami jó erőben a rettegett vadászként ismert Falgaut.

– Ne hagyjatok itt – nyögte könyörögve Edwin.

– Nem a bokád szakítottam le, tudsz járni – vetette oda neki a félvér farkas, ahogy elhaladt mellette. Egy darabig még szitkozódott a rokon, de nem törődött vele senki. Dean a kezében tartotta az apját, és még élt! Jelen pillanatban pedig ez volt a legfontosabb.

– Van valakinél telefon? – kérdezte váratlanul Talan, aztán reménykedő pillantást vetett oldalra Deanre.

– A felső zsebembe van – fordult felé a fiatal őrző, mivel az ő kezei foglaltak voltak –, ha csak el nem hagytam közben.

Talan előkotorta a mobilt, aztán felhívta McNultyt.

– Megvan a csomag! – mondta kurtán, mire Dean gyilkosan fúrta tekintetét az övébe. – Visszük a Menedékházba – tette még hozzá, hogy a vehemens farkas utódot is megnyugtassa: apja innentől biztonságos, segítő kezekbe kerül.

Talan megállt az udvaron, még rágyújtott egy cigarettára, amíg a sebesülteket átvették tőlük. Cody már átöltözve jelent meg újra, kocsiba ült és elhajtott. Talan hosszan nézett a távolodó jármű után.

– Jaliért megy – morogta az orra alatt Dean, miközben óvatosan közelített Talan felé. Neki még hatalmas kérdés volt a fejében Falgaut viselkedését illetően.

– Akkor ő jól van, igaz? – fújta kérdését Talan a füsttel, mintha csak mellékesen érdeklődött volna a lány állapota felől. Pedig igenis aggódott.

– Hát – szívta a fogai között Dean –, a sólyombalesetet is megúszta!

Talan szégyenkezve hajtotta le a fejét, értette a célzást. Tudta, hogy a fiatal félvér farkas bizalmát még nem nyerte el. Nagyon nem is bánta. Annak örült, hogy ezt az esküjét sikerült betartania. Most már csak meg kell húznia magát Amarion barlangjában és várnia Semaj Grimmettre.

Braydon Dunkin meghatározatlan tekintettel figyelte őt, miközben McNultyval beszélt. Talan tudta, hogy ő lehet a téma tárgya, de a farkas klán vezér titoktartásában, adott szavában bízott. Egy mélyet szippantott még a cigarettából, aztán a csikket elnyomta a bakancsa talpán, majd random módon pöckölte el. Fordult, hogy indul vissza a barlanghoz, de McNulty utána szólt. Nem fordult vissza, csak megállt, bevárta.

– Ha kell, tudok adni telefont, a simkártya még meg van.

– De nem kell – dünnyögte az orra alatt Talan. – Eldobhatod azt is nyugodtan.

– Őrült vagy!

– Tudom.

– Megtiszteltetés, hogy megismertelek – mondta Talan szemébe a farkas vezér, s nem érdekelte hányan látják, kezet nyújtott annak, akit mindenki hírhedt vadászként ismert.

– Megvesztél? Mit csinálsz? – Talan homloka ráncba szaladt, s egy darabig zavartan nézte a feléje nyújtott jobbot.

– Fogadd az elismerésemet, tiszteletemet és bocsánatkérésemet, amiért félreismertelek. Elfogultan ítéltelek meg.

– Valaki azt mondta, az őrzők szégyene vagyok. – Talan ironikus félmosolyra húzta a száját. – Ilyennel akarsz te nyilvánosan kezet fogni? Aláásod a tekintélyed!

– Az a valaki ugyanúgy nem ismert, mint ahogy én sem, nyilván azért mondta ezt. Nem láttam még hozzád fogható őrzőt.

– Pedig van! – vágta rá gondolkodás nélkül Talan. – Itt van köztetek, szóval becsüljétek meg! – mondta, s hosszas gondolkodás után elfogadta a még mindig feléje tartott kezet. – Jaliyah G. Crabb. Amit képes megtenni az a lány, az nem mindennapi! A saját szememmel láttam. A tiszteletet ő érdemeli, nem én! – Megszorította McNulty kezét, aztán engedte, s egy hanyag intéssel búcsúzott csak, ahogy fordult és indult.

Nem akart hátranézni, így is szorult a torka. Most találta meg a helyét, önmagát, mikor a vég már bármikor bekopogtathatott hozzá.

Azzal, hogy megalkotta a fegyvert, amivel meg lehet őt ölni, és még el is küldte azt annak a személynek, aki a legjobban kívánta a halálát, azzal a végzetét már el is indította.

Csak idő kérdése volt, hogy mikor talál rá.