FARKASOK UTÓDAI - 3

Ed a megérkezett árut pakolta be a raktárba, amikor halk gyermeksírást hallott. Olyat, amikor egy baba a világra jőve kiengedi a hangját. Megállt a mozdulatban, mellkasát elöntötte a melegség. Aztán gyorsabbra fogta a tempót, s figyelme már ott volt, hogy ha megszólal a telefonja, azonnal felvegye. Tapasztalt, sokat élt alakváltóként tudta, hogy amit hallott, az a belső megérzése volt, ami azt jelentette, hogy megszületett a lánya. Most már azért izgult, hogy ha hívják, azt hallja majd, hogy a baba és az anyuka is jól vannak. Aggódott a párjáért. Nem volt hajlandó olyan alternatívát elfogadni az élettől, hogy elveszítse Miát. Olyan opció nem létezett a számára. Makacsul hitt abban, hogy minden jól fog alakulni, s hamarosan újra együtt lehet kibővült családjával.

Sietett, mert azt akarta, hogy minden a helyén legyen, mire szól a telefon.

Épp csak bekerült a polcra az utolsó karton is, mikor megérkezett a várva várt hívás.

– Igen!? Ed McNulty – hadarta a vezér, miközben a szíve a torkában dobogott. Aztán a gyomra már remegett, hogy a vonal másik oldalán nem szólaltak meg azonnal.

– Jó napot uram! – a doktor lassan beszélt. – Gratulálok, önnek egy gyönyörű kislánya született! – A hír bár felemelő volt, a vezér már minden sejtjében érezte a lesújtó hírt. Nem kevés erőfeszítésébe telt, hogy ne boruljon el azonnal. Fújtatott, s messziről is érezte, hogy mik lesznek az orvos következő szavai. Hogy ne billenjen át a zavarodottság határán, fogait összeszorítva, nyitott tenyerét belecsapta a pocból kiálló szögbe.

– Ám sajnálattal kell közölnöm, hogy a felesége nem sokkal a szülés után elhunyt. Őszinte részvétem uram!

A vezér már nem tudott azon gondolkodni, hogy mit is kéne ebben a helyzetben mondania. Beleszédült a felkavaró mély érzésekbe. Letette a telefont és ordítva marta végig a mellkasát. Egyszer… még egyszer… majd többször egymás után. Aztán levegő után kapkodva ökölbe szorította kezeit, hogy visszafogja magát.

Braydon! A Menedékház! – igyekezett tiszta fejjel gondolkodni.

Nem ölhetem meg magam! A lányom! – Eltaszította magát a polctól, s sietve cserélte le a megszaggatott véres felsőt, majd felvett egy könnyű kabátot is, hogy takarja sebeit. Kapkodva csavarta a kezét egy menet közben felkapott törlőrongyba. Mindene remegett, izmai hullámoztak a bőre alatt, ahogy zárta boltja ajtaját és kocsiba ült. Olykor szeméből eltűntek a színek, fel-felordított testi és lelki fájdalmában. De sikerült, megcsinálta, hogy épségben odaért a Menedékházhoz. Braydon volt a pultnál amikor betántorgott, s valósággal a medve elé rogyott.

– Ed!? – Braydon a fejével intett az egyik alkalmazottnak, hogy vegye át a helyét. Felnyalábolta barátja remegő testét a földről és letámogatta az alaksorba, ahol egy újabb folyosó vezetett a pincébe.

– Meghalt! – nyögte a vezér, szavait alig lehetett érteni, állkapcsa eltorzult.

– Istenem, Ed!! – Braydon sietve láncolta ki barátját. – A baba?

– Kislány – sóhajtotta a vezér, szinte lehelte a szót, ahogy fújtatott.

– Nem zavarodhatsz meg, Ed! – A medve hatalmas tenyerébe fogta a vezér arcát, megrázta, hogy az őrület határára sodródott vezér figyelmét megtartsa. – Ed! Figyelj rám! Nem engedheted elhatalmasodni! Tombold ki magad, de ne hagyd hogy elhatalmasodjon! A lányodnak apa kell! Fel kell nevelned! A klánodnak és a lányodnak szüksége van rád, Ed! Gyászold el, de nem zavarodhatsz meg! Nem követheted őt! Ez nem az a helyzet! – Braydon szigorú, szinte parancsoló szavakkal igyekezett tisztán tartani valamennyire a vezér tudatát. Ismerte annyira Edet, hogy kemény jellem volt. Erős önfegyelemmel bírt.

Ed pedig ordított, rázta és nekifeszült a láncoknak, legszívesebben tombolt volna fájdalmában. A szeretett nő, társa elvesztése leírhatatlan kínt mért a lelkére és a testére. Elméje csak szófoszlányokat fogott fel barátja szavaiból. Bár már nem tudott ártani magának, mert Braydonnak sikerült biztonságosan kiláncolnia őt.

A medve szíve majd megszakadt ilyen kínok közt vergődve látni legjobb barátját. Pillanatnyilag fogalma nem volt, hogy meddig fog ez az állapot tartani nála. Mikor tud majd rajta felülkerekedni és leszelídíteni a gyászt a lelkében.

Lassan hátrébb lépett, szemei könnybe futottak. Nehéz volt így látnia barátját. Közben azon gondolkodott, hogyan tudna könnyíteni a szenvedésén. Aztán eszébe jutott a baba.

Az a csöppség él, és most teljesen egyedül van! El kell hozni! Ed most erre képtelen! – cikáztak a feladatok a megoldások a fejében. Felszaladt párjához, aki éppen a fiúkat etette. Nehezen jöttek belőle a szavak, de tekintetéből Emma azonnal látta, hogy baj történt.

– Mia meghalt – fújta ki a nehéz szavakat a hatalmas medve.

– Istenem! – Emma szeme teleszalad könnyel, hiszen legjobb barátnőjét vesztette el, akivel a terhességüket is együtt viselték. – És a baba?

– Kislány!

– Ed? Mi van Eddel?

– A pincében van – zihált Braydon.

– E kell hozni a picit! Ahol jut egynek ott jut kettőnek is – mondta határozottan Emma, amire társa is rábólintott.

– Itt lesz a közelében, és majd néha leviszem hozzá. Biztos, hogy a lánya erőt fog neki adni a visszatéréshez. – Braydon szorosan ölelte magához társát és fiát. Átérezte McNulty fájdalmát miközben elöntötte a hála, hogy ő a karjában tarthatja mindkettőt. Túl közel történt a tragédia, mélyen érintette. Ő is bízott abban, amiben Ed is, hogy minden rendben fog lezajlani.

Megint itt volt. Ismételten Arjun kérette magához, és csak őt.

Maximus a dolgozószoba ajtaja előtt várakozott a vezérre, gyomrában ideges remegéssel. A múltkori titkok után, el nem tudta képzelni, hogy Arjun McElhanely miért kérette magához, ráadásul kizárólag egyedül őt. Nyugtalanul billegett a talpán, néha hátracsapott karokkal sétálgatásba kezdett, ki-kipillantott a robosztus oszlopokkal körbevett belső kertre.

Bridget az egyik padon ült pár hónapos gyermekével, mosolyogva ringatta a karjában, beszélt hozzá, amin a kicsi olykor felkacagott.

Ha nem szúrom el, akkor most a társamként a közös gyermekünket tartaná így – merengett el pár másodpercig a testőr, amiben Arjun zavarta meg. A vezér nyújtott lépésekkel szinte a semmiből termett mellette, s miközben lendületesen lapogatta meg a katona hátát, azonnal észrevette, merre ragadt le McGinty figyelme. Jóságos mosollyal nyugtázta ő maga is az idilli képet, majd egy mélyet sóhajtva jegyezte meg, hangjában nem kevés büszkeséggel:

– A legifjabbig vérem! – Ahogy kimondta, szívét melegség járta át, mert tudta, hogy az a kis elevenség az anyja karjában, a legőszintébb érzelmek gyümölcse több nemzedékre visszamenőleg.

Max nem tudta vezére minden titkát, így szemében mély fájdalommal hajtott fejet Arjun előtt, s nem csupán protokolláris üdvözlésként. Nem akarta, hogy a farkas alakváltó lássa rajta lelkének szenvedését.

Arjun betessékelte maga előtt katonái leghívebb tagját, testőrségének kiképző vezetőjét. Egy kézlendítéssel hellyel kínálta, mire Ginty csak megrázta a fejét.

– Olyan feladatot bízok rád, aminek titkát a sírba kell magaddal vinned, fiam – kezdte a vezér, aztán arcát kezébe temetve dőlt előre, s a súlyos faragott asztalra könyökölt. Nehezen jöttek belőle a szavak, maga sem tudta, hogyan fogalmazhatná meg azt, ami mindig is elvei ellen való volt. Nem gondolta volna, hogy újra arra fog utasítani valakit, hogy gyilkoljon.

– Annak a félvér gyermeknek nem szabad megszületnie, Maximus – fújta szavait a nehéz sóhajával együtt. Nem bírt felnézni a testőr szemébe, mert pontosan tudta, hogy mit látna Maximus McGinty tekintetében. Képtelen volt szembesülni vele.

– Hogyan? – Max zavartan pislogott, s csak remélte, hogy vezére nem arra gondolt, mint ahogyan ő értelmezte elsőre.

– Mondtam neked a múltkor, hogy Judah ugyan nem a vérem, de a klánt tőle biztosabb kezekben nem is tudhatnám, ha majd én meghalok. Azt viszont nem akarhatom, ha majd Judah felett eljár az idő, hogy olyan lépjen a helyébe, aki nem a vérem ráadásul félvér – magyarázta Arjun, szinte magának is indokolva döntését. – Ha Judahnak nincs utódja, akkor és csakis akkor valósulhat ez meg. – Arjun szemében szégyennel emelte fel tekintetét a testőrre.

– Mire kérsz, vezérem? – Ginty arcára kiült a döbbenet, mire aztán maga mondta ki elszörnyülködve: – Öljem meg a gyereket? – Max szemei előtt folyton az a kép jelent meg, ahogy az imént látta egykori szerelmét a gyermekével.  – Gyilkoljak meg egy csecsemőt? – Hitetlenkedve ingatta a fejét: – Ne kérj tőlem ilyet!

– Meg kell tenned!

– Vezérem!

– Hallgass! Ez parancs! – Arjun egyre határozottabb lett, és utasító. – Van, amit nem mondhatok el, de bízz bennem Maximus! Ez, a te jövődet is szolgálja!

– Az, hogy gyereket gyilkoljak? Hogyan szolgálja ez az én jövőmet? Mivel ugyan? – Max úgy érezte elfogyott tüdejéből a levegő. Egész eddigi életét a becsület és a feltétel nélküli szolgálat vezérelte. Tisztességgel élt. Soha nem is gondolta, hogy egyszer pont az, akire mindig is felnézett, aki példaképe volt, ilyen szörnyűségre fogja őt utasítani.

Egy világ omlott össze benne.

Bár az imént nem fogadta el a helyet amivel Arjun kínálta, most viszont szinte erőtlenül roskadt bele a legközelebbi faragott székbe.

– Istenem! – fújta suttogva.

A klán vezér lendületesen pattant fel az asztal mögül és sétálgatásba kezdett a testőr körül.

– Rád bízom, hogy mit és hogyan teszel, Maximus – mormolta a szavakat Arjun. – Lehet, elintézi ezt a sors nélküled is! Avery egy ember. Te magad is tudod, hogy a fajtánk, hogyan jön a világra. Gondolj bele! Az a törékeny virágszál, kibírná? Arra kérlek, légy ott, amikor kell és tedd azt, amit kell!

Feszült, néma csend ült a dolgozószobára. Arjun egy határozott válaszra várt, egy esküre, Maximus pedig döbbenten próbálta feldolgozni a hallottakat, a parancsot.

– Te vezérnek születtél, fiam! – Arjun egészen közel hajolt McGintyhez, szinte a fülébe mondta a szavait. – A sors ezt nem adta meg neked. Én viszont esküszöm, hogy az utódod a legnagyobb klán vezére lesz!

Maximus homloka ráncba szaladt, kérdő tekintetét McElhanelyre emelte:

– Hogyan? – A férfi arcára fájdalmas arckifejezés ült. – Még utódom sincs, s talán nem is lesz.

– Bízz bennem, fiam! – mondta Arjun határozottan Maximus szemébe, aki zavartan pislogott vissza rá.

– Csak segítened kell a sorsnak, ami úgyis bekövetkezne. – A vezér szinte hipnotizálta a szavaival a testőrt. – Nem azt kérem, hogy kegyetlenül gyilkold le! Csak annyit, hogy legyél ott és a megfelelő pillanatban segíts a sorsnak, hogy bekövetkezzen az, ami esetleg elkerülhető lenne. Érted?

Ginty fejében kavarogtak a gondolatok. Az elvei keményen ütköztek a paranccsal. Minden összecsapott a feje felett, hiszen a kötelességtudat és a parancsok maradéktalan végrehajtása is az elvei közé tartoztak.

– Fiam! Add a szavadat! – sziszegte türelmetlenül Arjun, közelebb hajolva a testőrhöz.

– Értettem – Max mélyen és lassan vette a levegőt, próbálta felfokozott érzéseit csillapítani, nyugodni. – Értettem a parancsot, uram! A népem szolgálata és a kötelesség mindenekelőtt – hadarta, állkapcsán megfeszültek az izmok, ahogy összeszorította fogait.

Felállt, és határozottan fejet hajtott vezére előtt.

– Köszönöm, fiam! – Arjun megkönnyebbülten engedte ki a levegőt egy hangos sóhajjal, mintha csak McGinty esküjével a döntés felelőssége alól szabadult volna meg.

Maximus pedig Clear Creek felé tartva percről-perce érezte, hogy minden megváltozott benne, és körülötte. Átértékelődtek az elvei, a céljai; másképp látta azt, akit eddig tisztelt, és követendő példának tartott. Rövid időn belül már a második hozzá közeli személy volt, akiben mélységesen csalódnia kellett. Judah volt még az egyetlen, aki ugyanaz maradt neki, mint annyi együtt töltött évszázadon át.

Pont vele tegyem ezt? – marta a kín, fájdalmas kifejezéssel feszültek meg arcán az izmok, tekintetét túlengedte a gép ablakán a semmibe.

Max és Judah a vadetetőt javították. Gintyről ordított, hogy gondolatban egészen máshol járt.

– Nagyon gondterhelt vagy, barátom – köszörülgette a torkát Judah, fel-felpislogott Ginty felé.

Max rántott a vállán.

– Semmi különös – dünnyögte a testőr.

Judah arcán széles mosoly terült el.

– Apám aggodalmaskodik, igaz? Nehezen viseli, hogy saját döntésem van, ami nem egyezik a protokollal.

Ginty a fejét billegtette, épp csak kierőltetett magából egy félmosolyt.

– Valami olyasmi – morogta az orra alatt az alakváltó.

– Majd megbékél – nyugtázta Judah egy vállrándítással.

Avery gondosan becsomagolt, finoman átsütött húst hozott fel nekik a munka mellé az erdészházhoz. A fiatal nő pocakjában a kis utód már igencsak megnövekedett. Judah nem felejtett el erre a testtájékra is csókot adni, nem csak Avery arcára és ajkára.

– Neked is lesz majd családod, Max! – biztatta testvéri jó barátját Judah, miközben apai büszkeséggel húzta magához társát végigsimítva gömbölyű pocakján. – Ez az élet rendje!

– Jah. Persze – dünnyögte a férfi, s kényszeredetten fogott hozzá enni. Nehezen mentek le a torkán a falatok, de nem akarta megbántani Averyt, hogy hozzá sem nyúl ahhoz, amit olyan lelkesen készített nekik. Egyébként sem az étellel volt baja, hanem a saját lelkiállapotával.

– Előbb, vagy utóbb tuti, Max!

– Majd talán a következő életemben – fújta a testőr szomorú mosollyal a szája szegletében.

Judah és Avery hosszan búcsúzkodtak, aztán a fiatal üde anyuka lendületes léptekkel indult vissza a Menedékházba. Míg úgy érezte bírja a munkát, el tudja végezni az ottani feladatát, dolgozni akart.

– Elmondtad már neki, hogy mire számíthat? – kérdezte puhatolózva Max, miközben kezébe kapta a fejszét.

– Igen, meséltem neki róla – bólogatott Judah.

– Mit szólt? – érdeklődött tovább a testőr.

Judah rántott a vállán.

– Izgul, de nagyon erős nő! Megijedve nem volt tőle – hadarta a leendő apa. – Viszont kérnék tőled valamit – köszörülgette a torkát Judah.

Max lassú, kimért mozdulattal egyenesedett fel, bőre alatt megrándultak az izmok. Az elmúlt időben, ha valaki ezzel kezdte a mondandóját, már rosszat sejtetett.

– Mond – sóhajtotta a testőr.

– Nem igazán lenne szerencsés kórházban szülni.

– Ott a Menedékház – morogta Max, mire Judah arcán csalódottság jelent meg barátja kissé elutasító pokróc viselkedését tapasztalva.

– Mi arra gondoltunk, hogy itt. – Judah a ház irányába lendítette a kezét.

– Itt? Miért itt?

– Miriam eljön segíteni! – érvelt tovább lelkesen a leendő apa.

– Judah…

– Max! Kérlek! Avery velem érzi magát biztonságban, én pedig tudom, hogy rád mindig számíthatok.

Maxban összecsapott minden. Valahogy odázni akarta azt, amire a szavát adta vezérének. Eszébe jutottak Arjun szavai a sorsról. Tíz ujjal túrta át sötét fürtjeit, aztán kényszeredetten bólintott.

– Legyen – fújta, s már abban a pillanatban gyűlölte magát, ahogy kimondta.

A munka befejeztével Judahnak elég sokat kellett győzködnie barátját, hogy tartson vele a Menedékházba egy laza sörözgetésre, de végül is sikerült rábeszélnie.

A pultnál iszogattak, csatlakozott hozzájuk Braydon is, miközben Avery még mindig energikusan végezte a dolgát. Úgy sürgölődött az asztalok körül, mintha nem is lett volna pocakja.

Nyílt az ajtó, s Braydon minden izmában megfeszült az új vendég láttán. Judah a válla felett pillantott hátra úgy, mintha csak futólag nézett volna körbe a helyiségen. Max a polcok tükrös hátteréből figyelte a belépő vendéget, aki kimért léptekkel, akár egy óriás indult el a pult felé. Az is volt. Meghazudtolta Braydon Dunkin termetét is, pedig ő egy medve alakváltó volt. Úgy menetelt végig a kantin részen az idegen, hogy szinte minden tekintet rászegeződött. Hatalmas termete ellenére mozgása nem volt nehézkes, sugárzott belőle az erő, a dominancia. Karakteres arca volt, markáns arccsontja, vad és bizalmatlan tekintetét még félelmetesebbé tette szemének hihetetlenül sötét, intenzív barna színe.

– ’napot! – morogta szinte csak az orra alatt, hangja mintha a mellkasából rezgett volna fel.

– Mivel szolgálhatok? – tette fel Braydon a rutinkérdést.

– Valami húsféle. Nem kell nagyon átsütni – dünnyögte, pénzt rakott a pultra, vagyis inkább csapta. Tenyere alatt Dunkin felé tolta majd szúrós, gyilkos tekintetével épp csak végignézett a pultnál ücsörgő két alakváltón. Judahra még vetett egy pillantást, mielőtt elindult egy szabad asztalhoz.

– Ez ki? – Az ifjú McElhanely csak az ajkával formálta a szavakat, hang nélkül, mire Braydon közelebb hajolt hozzájuk.

– Valamikor körözték – suttogta a medve. – Elég magas volt a vérdíj a fején!

– Ki tűzött ki vérdíjat a fejére, és miért körözték? – érdeklődött Ginty, a tükrön keresztül újra az idegen felé pillantott, mintha csak úgy nézelődött volna.

– Valamelyik klán vezér. – Braydon rántott a vállán. – Azt mondták, a társa körül ólálkodott.

Ahogy elkészült a félelmetes ismeretlen vendég rendelése, Avery vitte ki az asztalához, Judah pedig féltő aggodalommal figyelte társát.

– Képes is leszel őket a világra hozni? – kérdezte az idegen, halk morgással, s a nő pocakjáról csak aztán nézett fel rá, ahogy befejezte kérdését.

– Őket? – Avery szemei először döbbenten kerekedtek el, majd elöntötte a büszkeség és a felháborodás. – Igen, képes vagyok a világra hozni a gyermekemet! – vágott vissza élesen. Az óriás ajka szegletében megmagyarázhatatlan mosoly jelent meg, sötét tekintetét a fiatal kismamának szegezve. Avery zavartan pislogott vissza rá. Nem félelmet érzett, inkább döbbenetet. Egy pillanatra olyan volt, ahogy így nézett fel rá az idegen, mintha Judah vonásait látta volna benne.

– Hát akkor sok erőt hozzá! – mormogta az idegen, s keze megindult Avery pocakja felé. Még mielőtt elérhette volna, Judah ott termett társa mellett és elkapta a tolakodó vendég csuklóját.

– Hozzá ne merj nyúlni, mert feltépem a torkod! – Judah hangja éppolyan félelmetes és mély volt, mint az idegené. Tekintetét gyilkosan szegezte az óriásnak, miközben érezte, mintha az, az erejét tesztelte volna azzal, ahogy csakazértis tolta még a tenyerét Avery felé. Aztán pár másodperc után visszahúzta a kezét, felállt az asztaltól, de tekintetét egy pillanatra sem vette le Judahról.

– A terület a tied, kölyök – dünnyögte, szinte csak az orra alatt, s elindult a kijárat felé hátrahagyva a frissen kihozott rendelését. Annak ellenére, hogy látványosan visszavonult, arcán mégis cinikus, diadalittas zártmosoly volt.

Avery csak eztán kezdett el remegni, hangosan engedte ki a levegőt, belefordult társa ölelésébe.

– A hideg kirázott tőle! – fújta a lány.

– Nem hagyom, hogy bárki is bántson! – Judah nyugtatva simogatta társa hátát, válla felett testőre felé pillantott. Max még mindig a pultnál ült, s a tükrön keresztül az ajtót nézte, ahol az imént távozott az idegen. Most először tapasztalta az ifjú McElhanely, hogy baráti testőre meg sem moccant a védelmére. Mintha leblokkolt volna.

– Max?

– Igen? – Ginty megpördült a széken, s vezére tekintetéből kiolvasta a kérdését is. – Nem voltál veszélyben – hadarta. – Egy ilyen hatalmas alakváltót is visszavonulásra késztetett a fellépésed. Igazi vezér vagy! – Miután kimondta utolsó mondatát, eszébe jutottak Arjun szavai, ahogy Judahról beszélt.

Avery teljesen elmerült gondolataiban, miközben a frissen megszáradt ruhákat vasalta, majd gondosan összehajtogatta őket. Nem most először járt azon az agya, hogy Judah már 500 éves, vagy annál is több, ő pedig csak húszas éveit tapossa. Nem a korkülönbség aggasztotta, hiszen az nem volt szembetűnő. Judah nem nagyon látszott többnek egy krisztusi korban lévő férfitől. Azon gondolkodott el egyre többet, hogy ő meg fog az alakváltó mellett öregedni, s talán a gyermekük is. Akaratlanul simított végig gömbölyödő pocakján.

Judahnak végig kell néznie, át kell majd élnie családja, szerettei halálát – gondolt bele a fiatal nő. Tudta, hogy az alakváltó mennyire ragaszkodó, és arról is mesélt neki a férfi, hogy náluk egy életre választanak társat és rendszerint meghalt párjukat követik is. Beleborzongott a tudatba, hogy Judah így vele együtt tulajdonképpen a biztos és záros határidőn belüli halált választotta. Hiszen ugyan meddig élhet még ő? Talán hatvan vagy hetven éves koráig? Tudta, hogy a férfi akkor is szeretettel fog ránézni és bánni vele, nem is ebben kételkedett.

Az életét adta értem – tudatosult Averyben, szeme fátyolos lett.

Gondolataiban a szeretett férfi zavarta meg. Észre sem vette, ahogy Judah mögéje lépett, csak azt, amikor gyengéden átölelte őt, s gömbölyű pocakját simogatni kezdte. Belehajolt a nő nyakába, vállára hajtva a fejét szórakozott ringásba kezdett vele, ahogy a kezében tartotta kicsi családját.

– Hogy vagytok? – gyakori kérdés volt ez a férfitől, hiszen Avery már annyi időnél járt, hogy bármikor megindulhatott a szülés. Bár nem mutatta ki az alakváltó, de azért aggódott társáért.

– Eleven – válaszolt mosolyogva Avery, s úgy nézett a pocaklakó irányában, mintha onnan már gyermeke pislogott volna vissza rá.

– Biztos, hogy az is lesz! – mondta büszkén Judah, belecsókolt a nő nyakába.

Avery megfordult a férfi ölelésében, ahogy végigsimított Judah arcán, könnytől fátyolos szemekkel nézett rá.

– Te képes voltál engem választani? – suttogta elcsukló hangon a fiatal lány.

– Te vagy az életem Avery! Te vagy a társam! Soha, de soha nem hagylak magadra!

– Én meg fogok öregedni és meg fogok halni…

– Tudom. – A hím alakváltó hangja megremegett, ahogy kimondta. Közelebb vonta a nőt, s leírhatatlan érzéssel, óvatosan szorította magához.

– Én pedig mindvégig melletted maradok, amíg csak dobog a szívem!

Avery kezébe vette Judah borostás arcát, a férfi sötétbarna szemei fájdalmas szomorúsággal néztek vissza rá.

– Tudom, hogy ti képesek vagytok a halálba követni a társatokat! – Szinte parancsolón mondta a férfi szemébe: – Ígérd meg, hogy te ezt nem teszed! Bármi történik is velem, te folytatod az életed! Nem akarom, hogy velem együtt a biztos halált is válaszd. Nem akarom, hogy én egyet jelentsek a halállal, a véggel! Érted? Azt szeretném, ha úgy emlékeznél majd rám, ha egyszer meghalok, akivel boldog voltál és nem úgy élnél mellettem, hogy várod a halált. Kérlek! Tudom, hogy az eskütök mindenekfelett áll. Esküdj meg nekem, Judah! – Avery a tenyerét a férfi szíve felé, a mellkasára tette, szinte érezte, ahogy erőteljesen vert. – Emlékezni fogsz rám, amíg a szíved dobog, de önnön kezeddel nem vetsz véget az életednek, hogy kövess engem a halálba!

Judah hosszas hallgatás után társa, szívén nyugvó kezére tette az övét, mint ahogy eskütételkor szokás és a szemébe mondta:

– Emlékezni fogok rád, amíg a szívem dobog, de önnön kezemmel nem vetek véget az életemnek, hogy kövesselek a halálba. Esküszöm neked, Avery!

Pár percig némaságban merültek el egymás tekintetében, amit Judah tört meg.

– Félsz a szüléstől, Avery? – kézfejével végigsimított társa arcán, mire a nő megrázta a fejét.

– Nem, dehogy. – Avery elgondolkodva rántott a vállán. – Csak, eszembe jutott ez a társ dolog, meg hogy én megöregszem, és felfogtam, hogy ez olyan mintha te tudnád, mennyi éved van hátra és mégis…

– Ssss! – Judah halvány mosollyal mutatóujját párja telt ajkára tette. – Te sem tudod, meddig fogsz élni és én sem tudom, én meddig fogok. Lehet, én halok meg előbb – billegtette a fejét az alakváltó. – Bármeddig élek Avery, azt az időt veled, melletted akarom tölteni.

Avery még jobban belefúrta magát társa ölelő karjába, arcát a férfi mellkasához nyomta. Lehunyta a szemét, úgy hallgatta az alakváltó erőteljesen és ütemesen dobogó szívét, ahogy mély, megnyugtató dübörgésként vert.

– Istenem! – nyögte Avery visszafojtott hangon, belemarkolt a matracba a fájdalomtól, de túlzottan nem akarta mutatni társának, hogy mennyire szenved. Egyik oldalán Judah térdelt, a másikon a nővére, aki vizes kendővel csapzott arcát törölgette.

– Nem érdekel milyen szenzáció lesz a médiában Avery, de hagy hívjak mentőt! – Judah aggodalmasan nézte párját, fogta a kezét, morzsolgatta a törékeny ujjakat.

– Nem! Mi van, ha tényleg egy farkaskölyök lesz? Judah, akkor el is vehetik tőlünk és elkezdik vizsgálgatni! Ezt nem akarom!

– Igaza van – dörmögte közbe Max, miközben a melléjük készített lavórban vizet cserélt.

– És ha nem bírja megszülni? Ott legalább meg tudnák császározni!

Avery teste újra belefeszült a fájdalomba, ujjai a matracba vájtak, aztán gyorsan el is engedte.

Nem szabad erőlködnöm! Kell a babának az energia! – zakatolt az agyában.

Kibírhatatlan fájdalom feszítette a testét, a csontjait, s már nem bírta tovább. Kiengedte a hangját, felordított. Vér öntötte el alatta a matracot. Aggodalmasan sok, és nem is akart elállni, dőlt belőle, miközben combjai remegni kezdtek. Judah zihálva kapkodta a levegőt, érezte, hogy az aggodalom a féltés lassan elborítja az elméjét. Társa hangja szinte az agyába robbant, mellkasából érezte feltörni az indulatos, vicsorgó morgást. Minden sejtjét elárasztotta az őrült féltés, amitől az izmai szabálytalan táncba kezdtek, belefeszült mindene.

McGinty látta vezérén, hogy a zavarodottság határán van. Egy rutinos mozdulattal átkarolta hátulról a vállait, lefogva a rángatózó testet elhúzta a két nő mellől.

– Vágd fel, Mira! – utasította kurtán a testőr Avery nővérét, mintha csak egy katonának osztott volna parancsot. Bakancsából a dulakodás közben elővette vadászkését és a nő mellé csúsztatta a padlón. Miriam először csak elkerekedett szemekkel meredt a fegyverre, hosszas tétovázás után remegő kézzel nyúlt érte. Hol a kést, hol szenvedő húgát nézte.

– Isteneeemmm! – ordította Avery, amire Judah artikulátlan üvöltéssel felelt. A szülő nőből pulzálva tört elő újabb nagyobb mennyiségű vér. Az alakváltó arca, teste, a csontjai már eltorzultak a változástól, vészesen kezdett megnagyobbodni a mérete. Ginty pedig ösztönösen cselekedett. Most eszébe nem voltak Arjun szavai, az ígérete. A legbelső zsigereiben a védelem volt, és nem a számító gyilkolás. Minden erejét megfeszítve küzdött Judah-val, hogy a zavarodott testvéri barátot távol tudja tartani a két nőtől, amíg végre a világra nem jön a gyermek, s akkor majd az apa is lenyugszik.

Miriam egyszerre remegett a félelemtől, ahogy válla felett néha hátrapillantva szemtanúja volt Judah alakváltásának, és az aggodalomtól, amit szenvedő testvére láttán érzett.

– Nem tudom… – nyögte sírva.

– Csináld! Gyerünk Miriam, különben meghalnak mindketten! – utasította a tanácstalan nőt a vadőr miközben próbálta lefogni, visszatartani a sarokban szenvedőtől Judahot.

– Max, nekem ez nem megy! – zokogta a nő, s vizes kendővel törölgette a földön fekvő fiatal nő arcát, miközben másik kezében reszketve markolta a vadászkést. – Mi van, ha megölöm vele? Ő a testvérem!

A szülő nő hangja a következő ordítás után egy elfojtott nyögésbe fulladt, teste elernyedt.

A színek eltűntek Judah látásából, agya lezsibbadt, eltompult az elméje, s már csak arra tudott összpontosítani, hogy elérje társát, magához tudja szorítani. Tudni akarta, él-e még?

Nem érezte a szívét! Nem érzékelte a lélegzetét, nem hallotta kifinomult hallásával, hogy szuszogna…

Meghalt! – jött az utolsó tudatos felismerés, mire fájdalmas üvöltés szakadt fel belőle, egész belsőjét átjárta a remegés.

Ginty döntött. Olyan ütést mért Judahra, amit soha nem is bátorkodott volna tenni, amibe pár másodpercig belekábult a zavarodott vezér, és hátratántorodott. Ez az idő viszont elég volt McGintynek, hogy megtegye azt, amire Miriam nem volt képes. Judah megszédülve pislogott, de homályosan azért még látta, ahogy Max a nő kezével együtt megmarkolta a kést és végighúzta pengéjét Avery hasán. Vörös vér öntötte el a testet, a padlózatot. Miriam pedig remegve igyekezett segédkezni a vadőrnek. Judah tudata néha még a tiszta elme és a zavarodottság határán egyensúlyozott. Kezdett felocsúdni az ütés után, s pislogva figyelte, ahogy a csukladozó kis testet kiemelték társából. Tántorogva próbálta visszanyerni egyensúlyát, hogy közelebb kerüljön hozzájuk.

Nem farkaskölyök volt. Magzatmázas, véres, szürkés-kék színű kisbaba. Nem adott ki egy hangot sem, a kicsiny csupasz test rongybaba módjára csukladozott Miriam kezében.

Judah tudatában csak az dobolt, hogy érintse, a kezébe foghassa. Az övé! Az ő kicsi gyermeke! Lendületesen indult meg feléjük.

– Max! – nyögte sírva a nő, arcán patakokba folyt a könnye, ahogy hátranézett a vadőrre, aki egy ugrással Judah előtt termett, hogy megállítsa őt.

– Csinálj valamit, Miriam! Nem tudom, meddig bírom visszatartani! – ordította Max, s azzal kezdetét is vette a véres adok-kapok.

Judah McElhanely teljesen megzavarodott az eléje táruló képtől. Társa szétvágott, véres testének látványa, és gyermeke némasága, miközben Miriam kitartóan paskolta, lógatta, ahogy próbált életet lehelni a kicsibe, másodpercek alatt elviselhetetlenné duzzasztotta a hím fájdalmát. Ordítva, elborult elmével esett neki önfeláldozó testőrének, aki elszánt kitartással igyekezett visszatartani őt, hogy Miriam megpróbálja a lehetetlent, és közben ne essen áldozatul a segédkező nő a megzavarodott alakváltó őrjöngésének.

Minden összemosódott. Judah teljesen elvesztette önnön tudatát. Ölni és meghalni! Ezek az érzések borították el az agyát, amik fizikai kínokkal gyötörték testének minden porcikáját. Mély fájdalommal szakadt fel az üvöltés a mellkasából, aztán McGintyvel összekapaszkodva éles csörömpöléssel betörve az üveget zuhantak ki az ablakon. Tehetetlen puffanással csapódtak a talajba; Judah a hátára érkezve, Max testével az övén. A testőr érezte az időközben megnagyobbodott testtömeget, s annak erejét. Eddig is tisztában volt vele, hogy Judah mindig is kitűnt állati formájában a fajtája közül, jóval nagyobb és robosztusabb volt. Ám ezt mindenki a nemesi és vezéri vérnek tulajdonította. Ő viszont most már tudta, hogy nem csupán ennek volt köszönhető, hiszen Judah nem is volt McElhanely. Sőt! Arjun elmondása szerint az apa kiléte a sírba szállt az anya halálával. Most először futott át McGinty agyán, hogy fogalma sincs, mivel vagy kivel áll szemben, mennyi esélye lehet ellene. Judah-val soha nem küzdöttek életre-halálra. Most viszont tisztában volt azzal, hogy Judah a zavarodottság állapotában nem fog vele finomkodni, hiszen nem is igen ismeri meg őt.

Kitartóan küzdött, harcolt, hogy ne engedje vissza a zavarodott vezért a házba.

Judah a véres verekedés közepette teljesen farkassá alakult. Aztán lassan letette azt a szándékát, hogy visszamenjen az emeletre, s a kimerülten ziháló testőre felé is már csupán acsarkodva villantotta ki félelmetes fogait, hol előre lendült, hol hátrált pár lépést, végül egy fejrázás után - amitől még meg is tántorodott az egyensúlyát vesztve egy pillanatra -, bevetette magát az erdő sötétjébe.

– Frankó – lihegte Max, kézvejével sután törölte át verejtéktől gyöngyöző homlokát, félresöpörve csapzott sötét haját. – Most kereshetlek. – Felnézett a kitört ablakra, hallgatózott, de gyereksírást nem hallott. Visszament az emeletre.

Némán, összeszorult torokkal nézett körbe a rommá vált véres szobán. Egyáltalán nem úgy festett a helyiség, mint ahol gyermek született, inkább egy mészárlás helyszínének tűnt.

– Istenem – fújta egy mély sóhajjal a testőr.

– Nem él! Max! – könnytől és vértől maszatos arcát törölgetve nézett vissza rá a fiatal nő. – Meghaltak! Mindketten! – zokogta Miriam, még mindig a kezébe tartva az élettelen véres és magzatmázas kis testet.

Max térdeire roskadt a nő mellett, tekintetét hol a halott anyára, hol a szürkévé vált csecsemőre vezette.

„Csak segítened kell a sorsnak, ami úgyis bekövetkezne!” – csengtek a fülében Arjun szavai.

– Nem akartam, hogy ez történjen – nyögte az alakváltó. Erősnek érezte magát, de most könnyek marták a szemét. Fájdalmát egyáltalán nem enyhítette, hogy az ő lelkiismerete tiszta maradt, mert nem ő tette mindezt. Sőt! Ő próbált helytállni és az esküjét megszegve segíteni.

Elvesztette testvéri barátját, az egyetlent, akihez a legszorosabb szálak fűzték, és végig kellett néznie annak, családjának tragikus elvesztését. Az százszorosan jobban fájt neki, hogy Judahot nem sikerült megvédenie önmagától, a zavarodottságtól. Nem érdekelte egyik esküje sem, hiszen büszke volt arra, hogy ő nem tudott gyilkos lenni, Judahot pedig szinte ösztönösen, mindig is védelmezte. A veszteség, marta belül.

– Hazakísérlek – mondta csendesen Max.

Miriam még mindig a kezében tartotta a kicsit.

– És velük mi lesz?

– Érj haza biztonságban, most ez a legfontosabb – Ginty lassan felállt – Én majd aztán, elintézek itt mindent – motyogta.

Miriam hevesen bólogatva, gondosan betakargatta a kicsi élettelen testet, aztán óvatosan - mintha Avery csak aludna, és nem akarná felébreszteni - halott édesanyja karjaiba helyezte. A tragédiával végződő több órás feszültség után Miriam zokogva borult testvére holtestére.

– Istenem, hugicám!

– Őszinte részvétem! Nagyon sajnálom Miri…

– Szarok a sajnálatodra! – fakadt ki magából a fiatal nő. – Minek jöttetek ide? Ha az apánk még élt volna, ez biztos nem történt volna meg! – Miriam gyűlölt dühvel szegezte tekintetét az alakváltónak. – Fajtátokbeli miért nem volt jó a haverodnak?!

Max néma szégyenkezéssel hallgatta és tűrte, ahogy Miriam vádlón nekiesett. Nem helyeselt a nő szavaira, de nem is védelmezte testvéri barátját sem. Meg volt a saját véleménye, amit viszont megtartott magában.

– Hűvös van kinn – mondta halkan, higgadtan, miközben kabátját a nő felé nyújtotta. Miriam dühösen ütötte el a felkínált meleg ruhadarabot.

– Menj a fenébe! – mondatának hangsúlya viszont már nem volt olyan indulatos. Sarkon fordult s vállait átkarolva elindult ki a házból.

Ginty szótlanul követte. Annak ellenére, hogy Miriam elutasító volt a felajánlott segítségére, ő kitartóan menetelt utána pár lépéssel lemaradva a sötét éjszakában. Kifinomult hallásának köszönhetően azt is tudta, hogy a nő igenis fázott, vacogtak a fogai. Megnyújtotta lépteit, s egy határozott mozdulattal a vállaira terítette vadászkabátját. Miriam néha-néha oldalra pillantott az alakváltóra, de némaságban haladtak.

– Nem gondoltam komolyan – szólalt meg végül a fiatal nő, csendesen, zavartan hadarva. – Tudom, hogy Averyt senki nem szerette volna jobban, mint ahogy Judah szerette.

Max nem válaszolt. Nem is igazán figyelt arra, hogy mit beszél Miriam. Megvoltak a saját maga démonjai. Józan ésszel tudta, hogy nem ő tehetett az anya és a gyermek haláláról, de attól még furdalta a lelkiismerete, hogy erre adta a szavát, és ha nem is ő tette, de úgy lett, ahogy azt Arjun kérte. Judahnak nem lett élő utóda.

– Nem akartam, hogy így történjen – motyogta az orra alatt Maximus.

– Senki nem akarta – rázta a fejét Miriam.

Ginty megtorpant, mély hangos lélegzetvétellel próbált könnyíteni szorító mellkasán, ahogy előre hajolva megtámaszkodott térdein.

– Mi a baj? Nem vagy jól?

Max nem válaszolt, csak tett a kezével egy legyintés féle suta mozdulatot, aztán felegyenesedett. Legszívesebben ordítva engedte volna ki fájdalmát.

A hosszú séta alatt, Ginty azért minden gyanús neszre figyelt. Tudta, hogy a zavarodott családját vesztett alakváltó kiszámíthatatlan. Fogalma nem volt kit tarthat most magában hibásnak a halálukért, a tragédiáért, és kin akarna elégtételt venni.

– Zárkózz be!

– Mintha érne valamit egy olyan fenevad ellen – sóhajtott Miriam. Még az emlékére is futkosott a hátán a hideg, amilyennek látta az éjjel Judahot.

– Maradjak?

– Nem kell – rázta a fejét a nő.

– Visszanézek még – ígérte Max. – Eltemetem őket, aztán Judah után megyek, megkeresem.

– Mit fogsz csinálni vele?

Max vállai közé húzta a nyakát, tanácstalanul lendítette kezeit.

– Még nem tudom – szívta hangosan a levegőt. – Az is lehet, hogy…

– Meg kell, hogy öld? – fejezte be az alakváltó elcsukló mondatát Miriam. Megsajnálta a férfit. Látta rajta a vívódást, az érzések harcát.

– Mindketten, számunkra fontos embert vesztettünk el – sóhajtotta remegő hangon a nő, szeme fátyolos lett. – Te nagyon jó ember vagy Ginty.

– Nem vagyok ember – motyogta az alakváltó.

– Tudom – rántott a vállán Miriam. – Akkor nagyon jó akármi is.

Fájdalmuk közepette, halvány zártmosollyal váltottak egy zavart pillantást.

– A környéken leszek, de azért zárkózz be – adta szinte már ösztönszerűen az utasítást a testőr, aztán egy intéssel köszönt csak el. Lendületes, nyújtott léptek után már minden izma belefeszült és egyre gyorsabb futással tartott vissza az erdészházhoz.

Idegen szagot érzett. Vagyis nem egészen tudta, hogy a zavarodott Judah az, vagy valaki más. Óvatosan közelítette meg otthonát. Mély morgást hallott, aztán csörömpölés és az ablakkeret reccsenése közepette, valami hihetetlen gyorsan és rugalmasan szinte repült ki az ablakon, sokkal nagyobb rongálást már nem okozva azon. Egy hatalmas sötét folt volt, ami olyan gyorsan mozgott, hogy Maxnak ideje nem volt kivennie mi lehetett az. Csak sejtette, hogy talán Judah jött vissza a szerettei maradványaihoz. Lendült volna, hogy utána veti magát, mikor az éjszaka hideg némaságát felverte egy semmihez sem hasonló hang. Türelmetlen, követelőző gyereksírás. Max mellkasában megakadt a levegő, s pár másodpercig döbbenten hallgatta a makacs el-elrekedő akaratos ordítást.

– Istenem! – fújta döbbent izgalommal, szinte hallotta a saját szívverését. Minden izma megfeszült, lendült és pár ugrással fenn volt az emeleten.

Az elevenen mocorgó pokróckupac már legurult anyja holtestéről, amiből láthatóan valami enni kezdett!

Ginty elszörnyedve nézett végig a megkezdett testen.

Ez nem lehetett Judah! Biztos nem! Még zavarodott állapotában sem enne a társából! – guggolásba ereszkedett a test mellett, vizsgálgatta egy darabig, miközben a kicsinek már félig sikerült lerugdosnia magáról a pokrócot, amibe még Miriam csavarta.

– Hallgass, te kis veszedelem! – korholta gyengéden Max, ahogy érte nyúlt. Döbbenten tapasztalta, hogy a kicsi már nem volt se magzatmázas, sem véres. Mintha valaki gondosan megtisztogatta volna. Ginty agya zakatolva próbálta összepakolni a lehetőségeket, hogy mi történhetett a távollétében a szobában.

Ki a franc lehetett az az izé, vagy mi? – ráncolta a homlokát, ahogy tekintetét a megrongálódott ablakra emelte.

Hatalmas volt! – állapította meg.

Mégiscsak Judah lett volna? Nem ismerek nála nagyobb farkas alakváltót… Ááá! Az kizárt! Ő nem evett volna Averyből! – zakatoltak a gondolatok a testőr fejében.

A kicsit nem bántotta! Kétlem, hogy őt nem vette volna észre.

Aztán döntött. Fegyvereket vett magához, érzékeit élesre állítva elsőnek eltemette Avery testét. Mindent gondosan átmosott, erős szúrós szagú tisztítókkal, hogy ne is tudja semmi és senki követni a holtest nyomát, hogy az a valami ki ne ássa.

– Kisöreg, nekem csak ez van – motyogta Ginty, ahogy a hűtőből kecsketejet vett elő. Miközben melegítette, próbálta valahogy hallgatásra bírni a makacsul és kitartóan ordító újszülöttet, aki remegve belefeszült hangja kiengedésébe.

– Hol vagy Judah? – fújta türelmetlenül a férfi, ahogy ringatta és csitítgatta a karjában a gyermeket.

A kis apróságnak láthatóan megfelelt a kecsketej. Mohón pusztította el, az sem zavarta, hogy Max - cumisüveg híján - pohárból próbálta itatni. Nem ment ugyan, olyan gyorsan és rutinosan sem. Sőt! Több jutott a pokrócnak, mint a kicsinek, de tűzoltásnak megfelelt. Csend lett.

Ginty pedig úgy döntött, Miriam segítségét kéri. Magához szorítva a kicsit, hihetetlen iramot diktálva szelte át az erdőt, vissza a Falls házig.

Nem is kellett sokáig kopogtatnia az ajtón, fénybe borult a ház.

– Csend és nyugalom van – mondta szomorú halvány mosollyal a nő, ahogy ajtót nyitott.

– Miriam… – kezdte volna Max, de nem igazán tudta mit is mondjon. – Él!

A nő döbbenten, vegyes érzelmekkel az arcán meredt a mocorgó gyermekre.

– Sikerült! Látod? Él a baba!

– Vidd innen! – mondta határozottan a levegőt kapkodva Miriam. – Vidd a pokolba, és vissza se hozd! Láttam mivé alakult az apja! Nem gondolod, hogy egy ilyen szörnyeteget beengedek a házamba?

– Miriam nézz rá! Ő egy gyerek! Nem is úgy született, mint egy alakváltó! Akkor farkaskölyök lenne! Ő nem lesz olyan, mint Judah! – győzködte hadarva a nőt Ginty, közelebb tartotta hozzá a babát. – Egy kisbaba, Miriam! A húgod gyermeke! Segítek, amiben csak kéred, de én nem tudok ellátni egy újszülöttet! Itt leszek, itt maradok mellettetek, ígérem, esküszöm nem lesz semmi baj! – fogadkozott az alakváltó. – Nézz rá, Miriam! Nekünk ő maradt azokból, akiket szerettünk!

A nő könnyes szemmel hallgatta a testőr keserűen lelkes szavait.

– Fogalmam nincs, hogy mi lesz belőle! – nyögte Miriam, de tekintete enyhülni látszott, tanácstalanul tépte alsó ajkát a fogaival.

– Az, amivé neveljük! – vágta rá határozottan Maximus.

A nő percekig csak állt, hol a babát nézte, aki időközben álomba szenderült, hol Maximust. A férfi kérlelőn s egyben reménykedve nézett a szemébe, a küszöbön állva várt a válaszra.

– Legyen – sóhajtotta Miriam, és átvette az alakváltótól az alvó kisdedet.

– Anyuuu! – hallatszott bentről egy kétségbeesett gyerekhang, amire Max és Miriam szinte egyszerre indultak meg.

Edwin ijedten pislogva ült az ágyában, a sötét gyerekszobában. Hunyorogva törölgette könnyes szemeit, ahogy Miriam villanyt kapcsolt.

– Rosszat álmodtam – nyöszörögte a kisfiú, majd szemei elkerekedtek attól, amit anyja kezében látott. Miriam zavartan kapkodta a tekintetét, hirtelen nem tudta mit is mondjon rémálmából felébredt alig három esztendős kisfiának.

– Ő ki, anyu? – szegezte neki egyenesen őszinte kérdését a gyerek.

– A testvéred – vágta rá, kissé bizonytalanul a nő, segítséget remélve Gintyre pillantott, mire a testőr helyeslőn bólintott.

A kisfiú lepetten pislogott, majd újra kérdezett:

– Most hozta a gólya?

– Igen! – bólintott Miriam, leült fia mellé az ágyra, s úgy tartotta a kicsit, hogy Edwin is megnézhesse. – Szerinted, mi legyen a neve?

– Mikor játszhatok majd vele? – jött egy újabb, a gyerek számára nagyon fontos kérdés.

– Hát – a nő arcán halvány mosoly jelent meg –, holnap még nem.

Ginty elszorult torokkal nézte a kis csonka családot.

– De aludhatok vele? – Edwin meg sem várva anyja válaszát, mintha csak egy plüssmacit kért volna tőle el, már nyúlt is, hogy átvegye az új jövevényt.

– Hé! Óvatosan!

– Anyu! Engedd meg! Akkor nem fogok félni, ha itt alszik!

Fia alaposan megindokolt kérésére Miriam elmosolyodott, bár arcán látszott az aggodalom, ahogy felnézett Gintyre. Kit is féltett igazán? Maga sem tudta. A fiát a félvér babától, vagy a törékeny kis újszülöttet az eleven gyermektől? Ginty újabb bátorító bólintására aztán, óvatosan fia kezébe igazította a kicsit, ahogy Edwin kényelembe fészkelte magát a takaró alatt.

– Akkor alvás! – utasította fellelkesült fiát, aki úgy ölelte magához „gólya hozta” testvérét, akár a legkedvesebb plüssállatkáját. Miriam „jó éjt” puszit lehelt fia homlokára, s indult volna, de Edwin rászólt.

– Neki nem adsz?

Miriam pillanatnyi habozás után, pótolta az elmaradt puszit, aztán magára hagyta a két gyereket.

– Köszönöm! – suttogta hálás tekintettel Maximus, ahogy Miriam becsukta maguk mögött a gyerekszoba ajtaját.

– Ajánlom, hogy ne történjen olyan, amiért meg kell, hogy bánjam!

– Nem fog! Figyelek rá! – ígérte az alakváltó. – Esküszöm neked!

– És mit fognak szerinted mondani a népek?

– A népek? – Ginty szemöldökét csodálkozva emelte meg.

– Igen, a népek. Az emberek, akik itt élnek, akik ismernek. A férjem alig egy éve, hogy meghalt! Szerinted nem vesznek a szájukra, hogy honnan és kitől a gyerek? – magyarázta aggodalmaskodva Miriam.

– Azt mondod alig egy éve? Nem számol az után senki – rántott a vállán Ginty – Akár még az övé is lehet.

– Könnyebb lesz megzavarni őket, ha egy jó darabig nem megyek be a városba.

– Segítek – vágta rá készségesen Max. – Bármi kell, én hozok.

Miriam elgondolkodva bólogatott.

– Majd kiforrja magát – rántott a vállán egy fáradt halvány mosollyal a nő.

– Itt leszek a közelben, teszek a környéken még pár kört. Szétnézek – mondta Maximus, ahogy az ajtó felé indult. Aggasztotta az a valami, amit látott kiugrani háza ablakán. Tartott tőle, hogy esetleg a baba szagát követve a Falls háznál is megjelenhet, de mindenről hallgatott a nő előtt. Nem akarta megijeszteni. Örült, hogy a félvér gyermeket befogadta. Biztos volt benne, ha csak megemlítette volna, hogy hogyan talált Averyre miután visszament, Miriam gondolkodás nélkül csapta volna be az orra előtt az ajtót. Ezek után viszont, több mint kötelességének érezte vigyázni rájuk. Tudta, hogy ezzel a lépésével lehet veszélybe sodorta őket, ezért innentől úgy érezte, felelősséggel tartozik az életükért.

Kiélezett érzékekkel nyomokat keresve bóklászott virradatig az erdőben, közben kavarogtak a gondolatok a fejében.

Mit és hogyan tálaljon majd Arjunnak? Mit fog szólni a vezér, hogy Judah megzavarodott családja elvesztése miatt? Képes lesz-e a szemébe hazudni, hogy a gyermek is halott? Hiszen azt már eldöntötte, hogy vigyázni fog az utódra! Halvány ironikus, zártmosolyra húzódott az ajka, ahogy eszébe jutott egy ki tudja mikor és hol olvasott idézet:

„Mert az ember akármit tesz, az életben mindig úgy lesz, ahogy meg van írva!”

Ennek valamiért így kellett lennie – konstatálta az alakváltó.

FARKASOK UTÓDAI - 2

Judah távol a felelősségtől Avery oldalán megtalálta a tökéletes boldogságot. Nem érdekelte a hatalom, a rangját és pozícióját megillető előnyök sem. Meghúzta magát a Menedékház egyik szobájában, s bár megtehette volna, hogy csupán fizet érte, ő mégis készségesen segédkezett az alakváltó medvének az intézmény körül, McGintyvel az oldalán.

Testőre viszont egyre ingerültebbé és visszahúzódóbbá vált, s közben számolta a napokat, mert szinte ott csengtek még a fülében Arjun szavai:

„Meglásd, majd megunja! Nem a fajtája, nem fog benne értéket látni! Te pedig ott leszel mellette az élő lelkiismerete és minden adódó alkalommal majd eszébe is juttatod, hogy mennyivel értékesebb egy fajtájabeli nőstény! Ez most az elsőrendű feladatod!”

Ginty felnézett a klán vezérre és apjaként tisztelte Arjunt, aki sokszor úgy is bánt vele. Viszont érezte, hogy Bridget szívéből kiesett. Akárhányszor próbálta hívni, üzenetet hagyott neki, levelet írt, nem kapott semmi választ. Judah pedig nem megunta Averyt, hanem egyre mélyült a kapcsolatuk. A leendő klán vezért nem érdekelte, hogy apja sem feleségét sem ebből a kapcsolatból születendő gyermekeit nem fogja elismerni, ő helyi szokások szerint vezette oltár elé az egykor híres vadász család fiatalabbik lányát.

McNulty nem tudta eldönteni, hogy Judah McElhanely ennyire bolond, vagy ennyire vakmerő, de tisztelte a tettéért. Az ő szemében nem lett kisebb a klán vezetésének várományosa. Sőt!

Judah viszont nem értette, hogy Ed miért ennyire megértő és készséges vele, hogy még az esküvő megrendezésében és finanszírozásában is segítséget nyújtott neki, a tradíciók ellen lázadó utódnak.

Ginty bár örült testvéri barátja boldogságának, de belül marták Bridget szavai, amik minduntalan ott jártak a fejében. Ahogy nézte az ifjú párt, be kellett látnia, hogy a nőnek igaza volt. Judah ki tudott állni az érzései mellett és mindent feladva, de boldog. Ő nem ment volna így szembe a tradíciókkal, hiszen a választott társ szintén farkas lett volna.

Igen! Azt hiszem én döntöttem rosszul – nyugtázta, amiért dühös volt magára. Kiitta poharát, s rosszullétre hivatkozva engedélyt kért Judahtól, hogy elvonulhasson.

Judah sokáig nézett utána, sajnálta barátját, de nem tudta, hogyan segíthetne rajta. Azt, hogy követte őt Clear Creek-re McGinty, nem parancsra tette, hiszen maga ajánlotta fel. Ha most visszaküldené Wyomingre azzal csak a kést mártaná meg Maximus lelkében, azt hinné a testőr, hogy hivatásában is kudarcot vallott.

Gondolataiban Ed zavarta meg. Poharát az övéhez koccintotta.

– Minden elismerésem, Judah. Bátor és férfias döntés volt.

– Csak mellőz minden felelősségtudatot – biccentett félmosollyal Judah.

– Ezt meg ki mondta?

– Az apám.

Ed vett egy mély lélegzetet, mintha azonnal válaszolna, de csak egy érezhetően dühös sóhaj hagyta el a mellkasát.

– Ez nem igaz. Vállaltad a felelősséget a döntésedért. Őszinte vagy a tetteidben is.

Judah körbepillantott, a vezér várandós feleségét keresve.

– A társa? Elvonult pihenni? Bizonyára kifárasztotta az esemény és hogy rengeteget segített abban, hogy minden ilyen legyen. Nagyon köszönök mindent!

Ed borús tekintettel elgondolkodva nézte maga előtt a földet, fel-felpillantva az ifjú McElhanelyre.

– El kellett mennie – mondta csendesen.

Judah látta a vezéren, hogy valami nagyon nem lehet rendben.

– Baj van?

McNulty pár másodpercig némaságba burkolódzott, aztán úgy döntött Judah érdemes arra, hogy tudja azt, amit egyedül Braydon Dunkinnal osztott meg.

– A szülésnél komplikációk léphetnek fel.

– Nagyon sajnálom. Remélem azért minden rendben lesz – hadarta együttérzően Judah.

– Majd nektek is körültekintően kell utódot vállalni.

– Igen, tudom. Avery ember én pedig farkas alakváltó. Apámtól semmilyen segítségre nem számíthatok, emberi kórházba pedig nem vihetem majd. – Ahogy Judah elhadarta szavait, elkezdett motoszkálni benne egy megérzés. Újra hallotta a vezér pár perce elhangzott figyelmeztetését a fejében és eljutott a tudatáig mit is jelentenek.

– Hogy érti, hogy nekünk is? – kutató tekintettel nézte Edet. – Mia McNulty nem egy farkas alakváltó? – kérdezte szinte suttogva, óvatosan.

– Nem egészen. Mia apja egy sarki farkas az anyja viszont ember. A feleségem félvér, Judah. Tulajdonképpen ennek köszönhetjük, hogy titok maradhatott, mert több az alakváltó génállomány benne. A születendő gyermek viszont már egy hibrid félvér.

Judah döbbenten hallgatta a vezér vallomását, megfelelő szavakat keresett, de annyira letaglózták a hallottak, hogy csak némán nézett Ed szemébe.

– Az, hogy valakiből nagyszerű alfa, vezér legyen, nem a vér dönti el, hanem a tettei. Te vezér vagy Judah akkor is, ha nem született farkas alakváltót vettél feleségül! – McNulty megveregette a fiatal McElhanely vállát, és leszegett fejjel egy mély sóhaj után, megerősítve lelkét, tovább ballagott.

Ginty tartotta a távolságot Clear Creek-en élőkkel, és nem csupán az emberekkel, de az alakváltókkal is, hiszen nem szándékozott ezen a helyen maradni. Kicsit el is távolodott vezérétől, az esküvőt követően, ami után ráadásul még farkas szokások szerint is társává tette a lányt. Akkor már Maximus érezte, hogy nem is lesz olyan könnyű visszavinnie Judahot Wyomingbe. Nem akart velük maradni a Menedékházban. Kiköltözött egy régi, megüresedett erdészházba, és két keze munkájával tette saját maga számára otthonossá.

Éppen ebédelt, amikor Judah kopogott a sarkig nyitva hagyott ajtó keretén. Arca most gondterheltnek tűnt.

– Gyere nyugodtan – motyogta Ginty, közben lenyelte a szájából a falatot. Fejével az asztal túl oldalán lévő szék felé bökött hellyel kínálva vendégét.

Judah lassú léptekkel indult el a bútordarab felé, s úgy nézett testőrére, ahogy maga alá húzta bizonytalan mozdulattal azt, hogy Ginty már azon gondolkodott, vezére talán éppen apja halálát készül bejelenteni.

– Mi a baj? – szegezte neki a tekintetét, mire Judah őszinte megbánással sütötte le a szemét.

– Az én hibám – morogta az orra alatt a leendő vezér. – Miattam jöttél ide és miattam maradtál itt.

– Judah! – Ginty ingerülten ejtette az evőeszközt a tányérba, még el is tolta maga elől, hogy a súlyos asztalra támaszkodhasson. – Én vállaltam. Nem tartottál fegyvert a fejemhez. Mi történt? Apád?

Judah megrázta a fejét.

– Akkor?

– Lawrence.

– Mi van az öcséddel? Csak nem lett baja? – ráncolta homlokát a testőr, de pár másodperc múlva Judah arckifejezéséből kínzó balsejtelme támadt. – Mi történt, Judah?!

– Meghívást kaptunk – köszörülgette a torkát az ifjú McElhanely.

– Mire?

– Lawrence kötelékbe lép.

– Kivel? – Max légzése már nehézzé vált, szinte érezte mi lesz vezére válasza.

– Bridgettel.

McGinty egy hangos ordítással kísérve, minden indulatát beleadva, ami csak az asztalon volt egy mozdulattal lesöpörte.

– Bocsáss meg barátom! Az én hibám! Ha nem…

 Ginty nem hallgatta tovább Judahot, akivel szinte testvérekként nőttek fel. Kiviharzott, a házból. Jobbnak látta most távol maradni vezérétől. Judah sötétedésig kereste barátját, őszintén aggódott érte, és mélységes lelkiismeret-furdalást érzett a történtek miatt. Eszében volt még, hogy pont ő volt, aki nyugtatta a szerelmes testőrt, hogy nincs mit aggódnia Bridget miatt. Már hajnal volt, mikor elég rossz állapotban botorkált haza az erdészházba az alakváltó farkas. Judah még mindig ott várta, ami meg is lepte a testőrt.

– Te miért nem vagy Averyvel? – kérdezte indulatosan, miközben dühös mozdulatokkal szabadult meg mocskos és megtépett felsőjétől az alakváltó.

– Aggódtam – ismerte be csendesen Judah. – Hogyan tudnám jóvátenni?

– Hagyd a fenébe! – vetette oda a szavait Ginty – Ez már így történt – morogta.

Judah vett egy nagy levegőt, s szinte egy szuszra mondta végig:

– Nem várom el, csak kérhetem, hogy kísérj el öcsém esküvőjére. – Aztán feszülten várt testőre válaszára.

– Minek mennék oda?

– Mondtam. Nem várom el, csupán kérem.

– Tudod jól, hogy a kérésedet sem szoktam visszautasítani – morogta az orra alatt Ginty.

– Tudom – bólintott Judah –, de most nem haragszom meg, ha nemet mondasz.

Néma, feszült csend ült percekig a helyiségre. Judah tekintetével követte barátját, aki lemosta véres karmolásokkal teli felsőtestét és tiszta ruhát vett fel.

– Elkísérlek – mondta Ginty dünnyögve, nyugodni látszott. Nézte a padlót, ahol már nyoma nem volt dühöngésének, a szanaszét tört tányérnak, pohárnak, a kiborult ételnek. Szégyenkezve sütötte le a szemét, lassan leült az asztalhoz, s ahogy rákönyökölt kezébe temette arcát, majd tíz újjal fésülte hátra sötét, hosszú fürtjeit.

– Köszönöm – motyogta egy mély sóhajjal.

– Nincs mit – rántott a vállán Judah. – Ez a legkevesebb

Várták a menedékház előtt az értük küldött gépet. Csak Judah volt lendületes és sütött róla a büszke izgatottság. Avery viszont aggodalmasan, lehajtott fejjel ácsorgott párja mellett. Az egyébként is szolid fiatal nő most sokszorosan feszült volt.

– Ebből botrány lesz, Judah – súgta Max a büszkén feszítő vezérének. – Arról volt szó, hogy ketten…

– Nem megyek a társam nélkül. – Judah tekintetét testőrének szegezte. – A gyermekem anyja nélkül? Hogyan is gondolhatná ezt bárki is?!

Ginty ledermedt pár másodpercre a bejelentésre.

– Gyermeket vár? – kérdezte  döbbenten az alakváltó.

– Igen! – vágta rá Judah.

– Az Istenekre, vezérem! Akkor pláne nem kéne kitenned őt apád dühének!

– Ugyan, minden ellenségeskedés el szokott simulni, ahol gyermek születik. Majd apám is megbékél, hogy unokája lesz! Hiszen mióta várja már, hogy legyen! Majd csak figyeld meg! – érvelt az apai boldogságtól átszellemülten Judah.

Arjun viszont majdhogynem őrjöngött. Mint egy veszett állat járkált a fogadószobájában. Arcán olyan kifejezés ült, mintha a világ leghatalmasabb problémája és gondja lett volna, hogy legidősebb fia félvér utódot nemzett.

– Nem rád haragszom, Avery – legyintett a fiatal nő felé, aki minden porcikájában szinte remegve állt a klán vezér előtt, párja oldalán. – Nem neked vannak kötelességeid, hanem a fiamnak! Neki kéne tudnia a törvényeinket, a szabályainkat!

– Azt hittem, örülni fogsz egy unokának. Te magad mondtad… – próbált érvelni Judah.

– Persze, hogy örülnék! De nem egy félvérnek! – tárta az ég felé a kezeit Arjun, kiengedve a hangját.

– Ne sértsd meg a társam! – Judah most először vetemedett arra, hogy hangosabb, fenyegető hangnemet használjon apjával szemben.

– Esküdt tettem anyádnak a halálos ágyán, és azt nem szegem meg! – Arjun tekintetét sötét dühvel szegezte idősebbik fiának. – De a gyermekeidet nem fogom elismerni McElhanelynek!

Judah átkarolta társa vállát, s csak egy főhajtással köszönt el az apjától, mintha idegen lett volna számára a tekintélyes férfi. Miközben gondoskodón terelte Averyt az ajtó felé, megfordult a fejében, hogy most azonnal visszautazik Clear Creek-re. Ami miatt viszont mégis másképp döntött az az öccse iránti szeretet és tisztelet volt. Nem akarta elrontani testvére élete nagy pillanatát. Nem akart pont egy ilyen emelkedett eseményen botrányosan távozni a szülői rezidenciáról. Fegyelmezetten viselkedett, miközben büszkén mutatkozott a legnagyobb természetességgel várandós társával. Határozott fellépése olyan tiszteletet ébresztett az udvarban, hogy senki meg sem jegyezte Avery emberi mivoltát. Nyilvánosan Arjun sem szabotálta fia társát, kerülve a botrányt és a széthúzást a klánban.

Lawrencenek kimondhatatlanul élvezetes elégtétel volt a sorstól, hogy Bridgetet társává tehette. Ő volt a legfiatalabb McElhanely, és mindent elfogadott, ami ezzel jár. Vagyis csak a fivére után következett mindenben, s tulajdonképpen ő ebben fürdőzött is! Nincsenek kötelezettségei, felelőssége, viszont minden előjogot élvezhetett. Maximus éppen ezért is szúrta a szemét. Szerinte egy jött-ment volt, egy lelenc, akit az apja tisztességből maga mellé vett a meggyilkolt vezér neki tett szolgálataiért. Megértette ő az apját, csak túlzottnak érezte a klánját vesztett elárvult farkas utód felé tanúsított gondoskodását. Hiszen amit Judah és Lawrence megkapott, azt mindig megkapta Maximus is.

Lawrence szándékosan invitálta meg a velük együtt szinte testvérként felnevelt McGintyt, hogy lelkében a közös iszogatás közben alaposan megforgathassa a kést.

Bár Judahnak sem tetszett öccse ötlete, hogy amolyan legénybúcsús iszogatásra menjenek hármasban, de nem akarta növelni az egyébként is feszült hangulatot. Jól ismerve Lawrencet és Maximust, tudta, hogy neki józannak kell maradnia és hárítania a villámokat.

– Fogalmad nincs, kit engedtél ki a kezeid közül, Max – mondta a szemében kárörvendő fénnyel Lawrence, s lekicsinylően húzta félre a száját.

Ginty sokáig hallgatott, a korsó csapolt sört csak forgatta a rusztikus berendezésű ivó faragott asztalán.

– Akkor tudod, hogy mennyire meg kell őt becsülnöd – motyogta csendesen a testőr.

– És mit csinálsz ott az Isten háta mögött? – kérdezte Lawrence, mintha valóban érdekelné és az egész csak egy ártatlan baráti csevegés lenne.

– Nem az Isten háta mögött van. Egészen szép hely – védte meg a területet Ginty, annak ellenére, hogy legbelül nagyon is hazakívánkozott. Vagyis eddig. Mert a történtek után kissé otthontalannak érezte magát.

– Ha megszületik Judah félvér gyermeke, majd te leszel a dadusa? – vigyorgott Lawrence, hangjában gúnyos éllel.

– Téged a dadus tanított harcolni? – vágott közbe azonnal Judah. – Az én fiaim a legjobbtól fognak tanulni! – mondta büszkén az idősebbik McElhanely s hogy szavának nyomatékot adjon, vállon veregette testvéri barátját.

Ginty dühének robbanása a határon volt. Judah próbálkozása, hogy oldja a feszültséget, úgy tünt hiábavaló volt. Maximus az asztalra könyökölve előrébb dőlt, az elfogyasztott alkohol adott neki egy plusz vehemenciát, bátorságot.

– Egészen biztos, hogy igazán szereted Bridgetet? Vagy csupán azért kötöd magadhoz, mert élvezed, hogy elvettél tőlem egy számomra fontos személyt?! Ajánlom, hogy tiszteld őt annyira, hogy eztán legalább a bordélyokba ne koslass a kurvákhoz!

– Max – köszörülte meg a torkát Judah, kezét barátja vállán hagyta.

– Vigyázz a szádra! Tudd, hogy hol a helyed, Max! Te hagytad hátra! Ő a társam lesz, és nem tűröm, hogy még csak áhítozz is róla! Ne csorgasd a nyálad a feleségem után! – Lawrence szemöldökét ráncolva állta McGinty tekintetét, miközben szavaival is figyelmeztette a testőrt, hogy a hierarchiában alatta van az alakváltó. – Különben is! Nehogy azt hidd, hogy csak a kis vezéred tud utódot nemzeni! Abban viszont biztos lehetsz, hogy az én gyermekemnek örülni fog az apánk, nem úgy, mint Judahénak! – fröcskölte szavait Lawrence dicsekvő, önelégült vigyorral az arcán, azzal a nem titkolt szándékkal, hogy ott okozzon fájdalmat McGintynek ahol csak tud. Ezzel viszont megsértette Judahot is.

– Te is vigyázz a szádra, Rence! A születendő gyermekemről beszélsz! Nem tűröm, hogy sértegesd a családomat! – Judah teljes felsőtestével fordult öccse felé, s fenyegetően emelkedett fel a székről, tekintete sötétbe fordult. Most Ginty próbálta barátját csitítani, miközben ő maga is pár másodpercig a lelki megsemmisülés határán volt, Lawrence előbb elhangzott egyértelmű utalásától.

Gyerekük lenne? Máris? Kizárt! Ezt most csak azért találta ki, hogy belém rúgjon – ezekkel a gondolatokkal igyekezett higgadni, miközben állta Lawrence kárörvendő vigyorral párosult pimasz tekintetét, s lassan visszahúzta Judahot a székre.

Az esküvői szertartás, és az a pár nap, inkább feszültségben telt, mint boldog ünneplésben.

Láthatóan az ifjú ara sem kívánta a tömeget, a nyilvános ceremóniát és utána a gratulációkat. Kerülte McGinty társaságát, s szemében csak a dühös és fájdalmas szemrehányás volt, akárhányszor találkozott egykori szerelmével a tekintetük.

Arjun gyakran forgolódott Max körül, ordított róla, hogy valamit nagyon mondana védencének, de az esemény nem igazán tette lehetővé, hogy félrevonuljon vele beszélni. Az örömapa ahhoz nagyon is központban szerepelt a szertartás alatt és utána is. Lekötötték az ilyenkor szokásos megbeszélések az ara apjával.

Mindenesetre Lawrence alaposan beleültette a bogarat McGinty fülébe, hogy máris gyermekük lesz Bridgettel. Judah pedig, túl közel állt hozzá, hogy a nyugtalan érzéseket észrevegye rajta, amit aztán hazafelé tartva szóvá is tett:

– Mi a baj, barátom?

– Semmi – fújta Max, s túlnézett a gép ablakán. – Mi lenne?

– Igazad van – mondta mély sóhajjal Judah. – Hülye kérdés volt. Az öcsém, éppen most vezette oltár elé azt a nőt, akit te magad is meg akartál kérni. Sajnálom Max.

– Szerinted elképzelhető, hogy máris gyermekük lesz? – kérdezte váratlanul Maximus.

Judahot egy pillanatra meglepte a kérdés, aztán határozottan vágta rá:

– Kizárt!

– Rence, ott a kantinba...

– Azt csak azért mondta, hogy húzzon téged.

Ginty hallgatott, csak egy néma pillantás volt, amire vezérét méltatta. Eszébe jutott, hogy Judah milyen határozottan mondta neki mielőtt el nem indultak Clear Creekre, hogy Bridgettel kapcsolatban nincs mitől tartania. Most viszont úgy érezte, Judah miatt történt minden. Azért mert tévesen biztatta őt, és ő hitt neki.

Braydon büszkeségtől dagadó mellkassal magasra emelte poharát.

– Fiam született!

A kantinban többen követték a mozdulatban, elismerő szavakkal és jó kívánságokkal kísérve, amitől kisebb hangzavar lett a helyiségben.

– A nagyapja után a Codyac Dunkin nevet kapta! – harsogta.

Ed átment a Menedékházba gratulálni barátjának, és jószokás szerint koccintani az utód egészségére. Már tudta a hírt, hiszen barátja a Menedékház őrzője, őt hívta először a csodálatos hírrel. McNulty együtt örült a medve alakváltóval, annak ellenére, hogy eközben ő a párjáért aggódott. Mia már túlhordta a kicsit, és az orvosaik úgy döntöttek, be kell feküdnie. Nem csupán a túlhordás veszélyeztette a kismama egészségét, életét. Ed, a fajukhoz tartozó doktorokkal is konzultált, és megállapítottak egy nagyon ritka vérösszeférhetetlenséget is, ami viszont egyaránt veszélyeztette az anyát és a babát is.

Braydon látta a vezér arcán az aggodalmat. Egy alig felbiccentéssel invitálta félre barátját az irodába, Ed pedig követte őt.

Braydon, ahogy becsukta maguk mögött az ajtót, hellyel kínálta barátját, majd azonnal az italos szekrényt nyitotta. Poharakat és pezsgőt tett az asztalra.

– Nálatok van már valami hír? – érdeklődött, s a vezér felé nyújtotta a kitöltött italt.

– Még nincs – dünnyögte Ed aggódó tekintettel, majd elvette a poharat és barátjáéhoz ütötte. – Gratulálok a fiadhoz, Braydon! Apád már tudja?

– Még nem értem el – köszörülgette a torkát a medve. – Ahogy öregszik, egyre jobban olyan mint egy gyerek. Keresi a veszélyt, felelőtlen.

– Ne bántsd! Ki tudja mi milyenek leszünk, ha majd megöregszünk – mondta halvány elmerengő mosollyal a vezér.

– Beteg is, meg a múltkor írta, hogy történt vele valami baleset és lábadozik – legyintett Braydon.

– Szép tőled, hogy róla nevezted el a fiad.

– Büszke vagyok az apámra! Nagy túlélő, de most már nyugodtabb lennék, ha itt lenne a Menedékházban a családjával.

– És a testvéredék?

– Zajlik ott is az élet – sóhajtott egy mélyet Braydon megvonva a vállát. – Nem olyan rég neki is fia született.

– A párja hogy van?

– Jól.

Néma csend telepedett a kis irodára. Ed nem véletlenül kérdezte Braydontól, hogy testvérének, hogyan zajlott le a szülés, hiszen öccse William Dunkin sem egészen fajtabélit választott társául. A codiak alakváltó egy szemrevaló barnamedvét vett feleségül, ami miatt össze is veszett az apjukkal. Így Nathan, az utód hibridként látta meg a napvilágot.

– Ne aggódj, Ed! Miával sem lesz semmi baj – biztatta barátját Braydon, s vállon veregette a vezért.

– Mia többszörösen veszélyeztetett – sóhajtott aggodalmasan Ed. – Nála az felmenői sem tisztavérűek. Hibrid, félvér – sorolta McNulty. – Most legutóbb olyat is mondott a doki, hogy a baba vére mérgezi az övét. Ilyet még nem is hallottam. Szóval kész csoda, hogy ki tudta hordani!

– Megszületik, és minden rendben lesz! A baba leválik a mamától és onnantól Mia sem lesz veszélyben.

– Csak már így lenne! – Ed újra megemelte poharát ezzel jelezve mennyire szeretné ő maga is, hogy így legyen.

Max valamelyest nyitott a helyiek felé. Nehezen, de elfogadta a családi vacsorára is a meghívást a Falls házba. Miriam, Avery nővére elég fiatalon özveggyé vált, magára maradva három éves kisfiával, Edwinnel. Judah tudta, hogy McGinty alapból egy gondoskodó farkas, s próbálta azzal lekötni a figyelmét, hogy buzgón szervezett közös programokat sógornőjével. Igaz, Ginty egyre többet segédkezett Miriamnak a Falls ház körül, de benne még nagyon mélyen ott volt Bridget és a párválasztásból is elvi kérdést csinált. Ő nem gondolkodott más fajbeli társon, csakis farkas alakváltóval tudta elképzelni a közös jövőjét.

A fát hasogatta a Falls ház udvarán, amikor meghallotta a helikopter hangját. Tekintetével követte a gépet, ahogy az aláereszkedett és landolt a rémülettől rikácsoló és szétrebbenő szárnyasok között az udvaron. Az alakváltót, aki kiszált a gépből jól ismerte, hiszen Wyomingen az alakulatához tartozott.

– Arjun, arra kért azonnal vigyelek hozzá.

Max szemöldöke felszaladt, arcán a döbbenet, és az aggodalom váltakozott. Kérdezett volna, meg nem is.

– Judah?

– Veled akar beszélni!

– Velem? – értetlen arccal nézett egykori beosztottjára, de tovább nem vitatkozott. – Rendbe szedem magam – dünnyögte, s elindult a ház felé.

Miriam aggódva emelte fel karjába a fiát, aki megijedt a szokatlan látogatótól.

– Mi történt? – kérdezte a nő, ahogy belépett a házba a férfi.

– Nem tudom – rántott a vállán Ginty, a gyors mosakodás után, elfogadta Miriam által kínált tiszta inget, ami valamikor a férjéé volt.

– Szóljak Judahnak?

– Ne – rázta a fejét az alakváltó.

– És ha közben keres? – akadékoskodott Miriam.

Ginty rántott a vállán.

– Akkor mondhatod neki, hogy az apja értem küldött – motyogta az orra alatt Max és csak egy fejbiccentéssel köszönt el a nőtől, aztán siető nyújtott léptekkel ment a gép felé.

– Miért csak én? – kérdezte meg végül sok hezitálás után Max, de sokáig csak néma pillantás volt a válasz.

– Urunk, nagyon beteg – kapta aztán a rövid, határozott választ.

Amikor Ginty belépett a klán vezérének szobájában, Arjun úgy feküdt a hatalmas faragott ágyon, mintha már fel is lett volna ravatalozva. Első pillantásra teljesen élettelennek tünt. Az ágya végénél szikár különös férfi kuporgott. Kék bőréhez, rikítóan fehér hosszú haj társult. Fonatok díszítették majdnem derékig érő haját és mellkasát verő szakállát. Az egyetlen ágyékkötőből álló öltözete talán illetlennek tűnt volna, ha nem ő lett volna a Látó, a Titkok Őrzője, az Erdők Ura. Két világos krémszínű farkasa - akiket gyermekeinek nevezett -, mint mindig most is ott bóklásztak körülötte. Egyik a háta mögött szaglászta a kézi szövésű szőnyeget, a másik mellette heverészett.

Ginty vezére betegágyáig menetelt, s pár másodperces némaság után halkan jelezte jöttét.

– Itt vagyok, uram – mondta s fejet hajtott.

– Gyere közelebb, fiam! – Maxot meglepte a megszólítás, sőt, az egész helyzet. Csak a Látó volt a szobában, és ő. Nem Judahért küldött és Lawrence sem volt jelen.

Miért pont, ő? Miért csak, ő? – zakatolt az agyában.

– Vannak, amiket el kell rendeznem, amíg élek – kezdte erőtlen halk hangon Arjun. – Tudom, hogy már meg vannak számlálva a napjaim, de így volt megírva, hogy eddig kell élnem.

– Ne mondjon ilyet, Uram. Maga erős – biztatta vezérét Max. – Mindig azt mondta, hogy még élnie kell, mert feladata van…

– Igen, amit el is végeztem Maximus. De egy feladatom még van! Ismered a jövendölést, a szakrális őrzőről, igaz?

Ginty bólintott.

– Ki ne ismerné.

– Nagy feladatot bízok rád, fiam!

– Esküdj! Esküdj, hogy Judahot az életed árán is megvéded!

– Eddig is azt tettem! Erre felesleges felesküdtetned, uram – szabadkozott a testőr.

– Én is esküt tettem az anyjának, hogy a szüleik bűneiért nem büntetem a gyermeket. – Arjun folyamatosan a plafont nézte a pácolt vaskos gerendákat. – Nem vagyok előítélettel a félvérek felé, Maximus. Nem azért nem fogadom el Judah születendő gyermekét. Hanem azért, mert nem fogadhatom el! Nem tehetem. Az uralkodók, a klánok nem szerelemből lépnek kötelékbe. Sok-sok kiváltságos jogunk van, de ez nem tartozik azok közé. – Erőtlen lemondó mosoly jelent meg az arcán. – Szerződéseket pecsételnek meg vele, és még erősebb klánok születését eredményezik.

Pár perces néma csend ült a szobára, a vezér fátyolos szemmel osztotta meg az emlékeit, és az eltitkolt igazságot McGintyvel.

– Judah, nem a vérem.

– Tessék? – Max szemei elkerekedtek a döbbenettől.

– Hozott gyermek. Az anyja már állapotos volt, amikor a köteléket megkötöttük. Csak nekem mondta el később, hogy megerőszakolták. Az elvei ellen valónak tartotta, hogy az így fogant gyermektől megszabaduljon és én tiszteletben tartottam. Ezért fogadtatta meg velem, hogy az apja bűnéért, soha nem fogom bántani a gyereket. – Arjun arcán megkönnyebbülés látszott, ahogy a súlyos titkot megoszthatta valakivel, aki több évszázadon keresztül bizonyította neki és fiának is a hűségét. – És én megesküdtem neki, hogy a gyermek soha nem fogja megtudni, de még csak érezni sem, hogy nem a vérem. Szeretem Judahot – a klán vezér arcán jóságos, fáradt mosoly jelent meg, erőtlenül fordította fejét Maximus felé. – Jóravaló! Becsületes! Lehet, hogy erőszakból született és az anyja a sírba vitte magával, ki a vérszerinti apja, de a gyermek saját magának vívta ki a tiszteletet. Bárcsak Lawrence lenne olyan, mint ő. Úgy gondolom, a klán vezetését, nem megörökölni kell, nem a vérrel jár, hanem azt ki kell érdemelni. Judah pedig kiérdemelte! Nem is akarom elvenni tőle ezt a jogot. Nem akarok hatalmi harcokat a gyermekeim között.

– Miért mondtad el ezt nekem, Uram?

– Mindenkinél jobban megbízom benned, az életemet tenném a kezedbe.

– Mikor az események megismétlődnek az utódok életében, amikor a karmák beteljesülnek, nagy dolgok vannak készülőben – kántálta az ágy végében ücsörgő Látó előre meredve a semmibe.

– Megőrzöm a titkodat, Uram! – Maximus fél térdre ereszkedett vezére betegágya mellett, fejet hajtott előtte. – Vigyázok az esküdre!

– Addig kértem és kaptam időt, amíg a fiaim el nem indítom az életben. Most új időt kértem az istenektől. – Arjun elmerengő mosollyal arcát újra a gerendák felé fordította. – Amíg a kezembe nem tarthatom az unokámat.

McGinty meglepve kapta fel a fejét. Ezekre a szavakra nem számított a klán vezértől.

– Akkor hát mégis elismered, Judah gyermekét?

– Nem! Mondtam, hogy őt nem ismerhetem el – ráncolta kissé dühösen a szemöldökét Arjun. – Judah vezetésre termett, de egy félvér nem vezetheti a klánt! Mert az történne, ha Judahot is elszólítja a halál.

– Akkor milyen unokáról beszélsz? – Maximus belsőjében lassan fájó balsejtelem lett úrrá.

Lawrence! Csak nem lesz utódjuk Bridgettel? Máris? – kavarogtak a gondolatok az alakváltó fejében, elöntötte a csalódottság. – „Ennyit a nagy érzelmekről, a sírig tartó szerelemről. Máris odaadta magát neki.”

Maximus próbálta az információkat rendezni a fejében és a lelkében. Kifogásokat keresett a közös programok alól, kissé magába fordult. Sűrűn ücsörgött magában a szurdokon, és nézte a hegyvonulatot, az erdőt, az alatta elterülő tájat.

Reccsent egy ág, mire tökéletes reflexszel ugrott talpra, s a hang irányába fordult. Meglepődött, hogy ennyire elmerült a gondolataiban, hogy nem is érezte, hogy valaki a közelben járkál.

– Bocsánat – hebegte a fiatal, karcsú nő. Le sem tagadhatta volna indián származását, arcvonási és öltözéke egyértelműen árulkodott hovatartozásáról. Hosszú, dús, kékes-feketén csillogó haja a derekáig ért, egyenes vonalú orra, nemes arcéle volt, visszafogott mosolyra húzta ajkát, sötét szemében szomorúság bujkált. Népi motívumokkal díszített, kézi hímzésű tunikát viselt, bőr nadrágot és mokaszint. Mintha pár évszázaddal későbbről érkezett volna.

– Nincs miért – motyogta zavartan Maximus, tekintete többször is végigsiklott a természetes, szolid szépségű fiatal idegenen.

– Nem akartam megzavarni – szabadkozott a nő.

– Nem zavart meg semmiben – lendítette sután a kezét az alakváltó a táj felé –, csak úgy nézelődtem.

– Igen, itt nagyon le lehet ragadni. Szép hely.

– Maximus McGinty – Max nadrágjába törölte kezét, aztán zavartan nyújtotta a nő felé.

– Kylei Ovideo – viszonozta a bemutatkozást Kylei és puhán szorította meg az alakváltó kezét.

– Ovideo? – Maxnak ismerősen csengett a név, emlékei között kutatott. – Homero? Az öreg indián, ott az ösvény végén a kunyhóban?

– Igen – bólintott szolid mosollyal Kylei –, ő az apám.

– Nem tudtam, hogy van az öregnek lánya – köszörülgette a torkát Ginty.

– A városban lakom, csak néha meglátogatom. Ide jövök töltődni – a fiatal nő a táj felé fordította arcát.

– Meg tudom érteni – bólintott rá mosolyogva Max és ő is abba az irányba nézett.

Arjun újra erőre kapott pár hónapos lábadozás után. Fiával együtt vártak Bridget szobája előtt, hogy végre a segédkező bába, kijöjjön a hírrel, hogy hány kisfarkas született és milyen neműek?

A Wyomingi alakváltók közelebb álltak genetikailag az állathoz. Ők Farkas alakban hozták világra 3-4 utódukat, bár legtöbbször csak egy, vagy két kisfarkas maradt meg.

– Mindig ilyen sokáig tart? – kérdezte Lawrence apjától, aki láthatóan szintén aggodalmas arccal járkált a folyosón.

– Nem igazán – dünnyögte a klán vezér, kutató pillantásokkal méregette fiát.

– Mi az? – kérdezte Lawrence, ahogy rajtakapta apját a vizslatáson.

Arjun vállait vonogatva megrázta a fejét:

– Semmi, csak aggódom – motyogta, majd visszakérdezett. – Nem aggódhatom a menyemért és az unokámért?

– De – dünnyögte Lawrence, aztán zavartan kapta el a tekintetét.

…

Ebben az időpontban Clear Creek-en, Maximus McGinty - mint legtöbbször -, magányosan bóklászott az otthonná varázsolt kis erdészházban. Pakolászott, a fegyvereit rendezgette, amik már rég egy utazóláda mélyén szunnyadtak. Néha elővette őket, megtisztogatta és közben sok-sok régi emléket idézett fel. Hirtelen nyugtalanság és aggodalom lett rajta úrrá. Agya lázasan zakatolt, hogy talán elfelejtett valamit, de sorra vette elvégzendő feladatait és mindennel kész volt. Aztán próbált nyugodni, az egészet az elmúlt idők zavaros történéseinek tudta be.

Az érzés nem akart szűnni, sőt!

Aztán halk gyermeksírásra lett figyelmes. Nem igazán tudta behatárolni honnan is hallja, de egyre határozottabban és makacsabbul sírt a gyermek. Mint aki figyelmet követel magának. Mint mikor egy újszülött először sír fel.

Gintyben robbant a védelmező ösztöne, s felpattant az asztal mellől, hátrahagyva elfoglaltságát. De a reflex, mint katona és testőr benne volt, így felkapta az asztalról az egyik kését úgy ment ki a házból a hang forrását keresve. Forgolódott, fülelt, de nem tudta eldönteni honnan hallja. Mintha a hang beborította volna, körbevette volna őt.

Dühös volt!

Első gondolata az volt, valaki bajban lehet, és ő azt sem tudja merre induljon, így segíteni sem tud. Lassan de biztosan sodródott egyfajta zavarodottság felé, majd hirtelen a babasírás abbamaradt és valami megmagyarázhatatlan nyugodtság és megkönnyebbülés árasztotta el a farkas alakváltót.

Pár percig még zavart tanácstalanságban ácsorgott az udvaron, nézett körbe.

Az érzés semmihez nem volt fogható, eddig soha nem is érezte magát hasonlóképpen sem.

…

Wyomingen pedig végre nyílt a szoba ajtaja és megjelent a bába. Tekintetét idegesen kapkodta, nehezen kezdett bele az ilyenkor szokásos mondandójába.

– Hím – mondta szokatlanul kurtán.

– Apa! Van egy fiam! – ujjongott Lawrence, hogy elejét vegye a kérdezősködéseknek. Büszke mosolya viszont kissé erőltetettre sikerült. Ő nagyon is jól tudta, hogy miért született emberként az utód. Bridget gyermeke nem tőle volt! Maximus McGinty volt az apa, aki az indigók fajához tartozott. Azon ritka és különleges fajhoz, akik genetikailag legközelebb álltak az emberhez. Ezért ott már csak egy utód született, és az sem farkas kölyökként, hanem emberként. Szemük színe is kék maradt, ami ahogy nőtt a csemete, sötétedett, de nem barnult be.

Lawrence tagadhatatlanul izgatott lett, hogyan fogja ezt apjának majd kimagyarázni? Egy több évszázados tapasztalt alakváltónak, ezt képtelenség megindokolni, ha majd először kezébe veszi az unokáját és megpillantja.

Farkas szokás szerint Lawrence is csak pár nap után léphette át párja szobájának küszöbét.

A fiú utód békésen aludt anyja karján, ahogy Bridget féloldalt, könyökére támaszkodva feküdt az ágyon.

– Milyen nevet választottál neki? – Lawrence, óvatosan ült le az ágy szélére.

Bridget válasz helyett visszakérdezett:

– Mi a nagyobb benned, Rence?

– Ezt, hogy érted? – ráncolta a homlokát a férfi.

– Az édes bosszú, vagy az irántam érzett szerelmed?

– Bármit megtennék érted Bridget! – vágta rá Lawrence. – Ezt tudnod kéne!

A nő sokáig csak némán szegezte tekintetét társának, kavarogtak a gondolatok a fejében.

– Juan – mondta ki a fia választott nevét.

– Juan? – ismételte meg indulatosan a farkas. – Ezt te sem gondolhatod komolyan!

– Miért ne?

– Most te akarod bennem forgatni a kést? – Lawrence nem titkolta felháborodását. – Miért kell pont annak a mocsoknak az apjának a nevét adnod neki? Mintha tisztelnéd…

– Nem őt tisztelem, hanem az apját, aki már nem él. Nem mindegy!

Lawrence dühös fújtatással fordította el a fejét, s már azon gondolkodott, hogy ezt a névválasztást hogyan fogja indokolni az apjának.

– Mit teszel velem, te nő?! – fújta. – Van fogalmad, milyen helyzetbe hozol?

– Azt mondtad, bármit megtennél értem – szegte fel az állát Bridget. – Nem az életedet kértem.

– Legyen – bólintott a farkas alakváltó megadóan.

– És esküdj!

– Mire?

– Hogy fiadként bánsz vele! Soha de soha nem fogod éreztetni, hogy ő nem a tied! Ez a kettőnk titka marad! Én őrzöm a te becsületedet, te pedig az én tisztességemet. Vedd házassági szerződésnek.

Pár másodpercig egymásnak szegezett tekintettel hallgattak, mire Lawrence törte meg a köztük lévő feszült csendet.

– Esküszöm! – mondta határozottan.

Eljött az a nap is, amikor Arjun nagyapai büszkeséggel emelte ki a gyerekágyból akaratos sírással ordító unokáját.

Bridget és Lawrence megpróbálták leplezni idegességüket, ahogy nyugtalan feszültségben álltak a kiságy túl oldalán, s fürkészőn figyelték, hogyan reagál Arjun a tagadhatatlan jelekre.

A farkas klán vezér, mint egy hímes tojást fektette karjára az utódot. Rengeteg gondolat másodpercek alatt szaladt át a fejében. Többek között, hogy miért nem farkaskölyök formában jött a világra a gyermek? Miért egyedül? Aztán ahogy a kicsi tudálékosan nekiszegezte a tekintetét, abban a pillanatban el is hallgatott, Arjun légzése pedig elnehezült az indigókék szemek láttán.

– Juan – hadarta gyorsan Lawrence, ahogy kiszúrta apja arcán a pillanatnyi döbbenetet. – Úgy gondoltuk testvéri legjobb barátodról kapja a nevét. – Zavart pillantást váltott társával az ifjabbik McElhanely, mire Bridget egy észrevétlen biccentéssel adta férje tudtára, hogy helyesli a kitalált indokot.

– Köszönöm – mondta pár másodpercnyi hallgatás után csendesen, elrekedt hangon a vezér. Millió gondolat és emlék futott át ez alatt az agyán.

Vérem! Kicsi vérem! Hát mégis?! – észre sem vette, hogy fátyolos lett a szeme.

Hogyne lett volna?!

Csak ő tudta és a Látó az igazságot, mert mindenki más, már magával vitte a sírba.

Bridget ha nem is sejtette, de vérszerinti örököst hozott a világra, aki Arjun lelkét, mindenkinél jobban felmelegítette. Legszívesebben a boldogságtól zokogva szorította volna magához a kicsi életet, akinek indigókék szemeiben, meghalt szerelmét látta.

Mikor a felismerésből lassan ocsúdni kezdett, egy vezérhez méltón uralkodott az őt elöntő érzéseken.

Megvilágosodott számára, hogy fia Lawrence, pont azt tette, amit pár évszázaddal ezelőtt ő maga is. Olyan társsal lépett kötelékre, aki már állapotos volt. S hogy ez pont úgy alakult, hogy ezzel a házassággal mégis vérszerinti utód került a családba, olyan, aki a mély érzelmek által vezérelve viszi tovább a McElhanely vérvonalat; ettől csodálatosabb dolog nem is érhette a klán vezért.

– Igazi vezérrel ajándékoztad meg a klánt, lányom! – mondta átszellemült arccal, remegő hangon a vezér, ahogy az anyja felé nyújtotta a gyermeket. Arjun hálás tekintetét Bridgetre vezette, majd tagadhatatlan büszkeséggel, a kicsire.

Lawrence nem egészen tudta hová tenni apja viselkedését. Meg mert volna esküdni rá, hogy az elkövetkező percekben kitör a botrány, és a szigorú atya dühösen fog nekik esni.

Bridgeten is látszott a zavar, főleg mikor Arjun neki szegezve tekintetét a szemébe mondta:

– Tökéletes társat választott magának a fiam! Kivételes és különleges alfa nőstény vagy Bridget!

Arjun McElhanely lassú, kimért mozdulattal fordult, és indult ki a szobából. A hosszú széles folyosón végig haladva millió gondolat tolongott a fejében.

Lawrence nem alkalmas vezetésre, Judah viszont nagyon is! Ám ha Judah marad, aki őt követi a vezetésben, akkor őt is majd az utódja fogja, ha elismerte McElhanelyként, ha nem. – Súlyos kérdések és döntések nyomták a vállát, a lelkét, ahogy komótosan lépdelt az üres folyosón.

Judahot meg kell őrizni a klán védelme érdekében, de nem szabad, hogy az utódja kövesse őt a vezetésben. Ez csak úgy lehetséges, ha nem is lesznek utódai. – Arjun megállt, s olyan döntést hozott, amivel saját magát is meglepte.

Judahnak utód nélkül kell maradnia. A félvér gyerek, nem születhet meg!

Hangosan, mélyen szívta be a levegőt a vezér, tenyerébe temette arcát pár másodpercig, mert kegyetlen döntésébe, ő maga is beleszédült. Megremegett a mellkasa, elöntötte a szégyen, de nem látott más megoldást. Az igazság nem kerülhetett napvilágra, hiszen az szétbomlasztotta volna a klánt. A Látó szavaiba kapaszkodva keresett megbocsátást, a fejében lassan már kirajzolódó tervére.

„Mikor az események megismétlődnek az utódok életében, amikor a karmák beteljesülnek, nagy dolgok vannak készülőben.”

Nagy dolgok vannak készülőben! – konstatálta a vezér, elemezve a történteket.